Abbaye d'Echourgnac à Échourgnac, patrimoine cistercien et fromage au vin de noix

Une abbaye cistercienne au cœur de la forêt de la Double

L’abbaye Notre-Dame de Bonne-Espérance d’Échourgnac réunit une communauté monastique toujours active, un patrimoine religieux sobre et l’un des savoir-faire gourmands les plus emblématiques du Périgord. Entouré de bois, de prairies et d’étangs, le domaine se trouve sur un petit promontoire dominant le village.

Il faut toutefois bien distinguer les espaces ouverts de la clôture monastique : les bâtiments conventuels, les jardins et la fromagerie ne se visitent pas, y compris lors des Journées du patrimoine. Le public peut découvrir l’église abbatiale, le magasin monastique, une exposition permanente et les promenades aménagées autour du domaine.

De la fondation de 1868 aux moniales d’Échourgnac

En 1868, des moines venus de l’abbaye Notre-Dame de Port-du-Salut, en Mayenne, s’installent sur le domaine de Biscaye. Ils fabriquent des briques avec l’argile locale et bâtissent eux-mêmes trois ailes du monastère. Leur communauté assainit les terrains marécageux, creuse des puits, développe l’élevage et transforme le domaine en ferme-école pour les habitants.

Pour favoriser une activité agricole rentable, les frères créent une fromagerie particulièrement moderne pour son époque, dotée d’une chaudière et de cuves à vapeur. Ils quittent cependant les lieux en 1910. En 1923, des sœurs cisterciennes jusque-là exilées à Herrera, en Espagne, reprennent le monastère, rénovent les bâtiments et relancent la production.

Un violent orage provoque l’incendie de la fromagerie en 1983. La fabrication et l’affinage étant interrompus, les religieuses développent alors les confitures et les pâtes de fruits afin de préserver une activité économique. Ces douceurs font toujours partie des spécialités de la communauté.

Le Trappe d’Échourgnac, spécialité fromagère du Périgord

Une recette monastique transmise depuis le XIXe siècle

Le Trappe 1868 descend de la recette apportée par les moines de Port-du-Salut. Fabriqué avec du lait de vache pasteurisé d’origine française, il est affiné pendant deux à quatre semaines dans les caves naturelles. Sa croûte légèrement orangée protège une pâte crémeuse et fondante au goût doux, marqué par une discrète note boisée.

L’affinage constitue le cœur du travail réalisé sur place. Les fromages arrivent en cave peu après leur fabrication, puis sont surveillés, lavés et retournés. L’équipe ajuste la température, l’humidité et le brassage de l’air en fonction des saisons et de l’évolution de chaque lot.

Le célèbre fromage affiné au vin de noix

En 1998, une sœur imagine de soigner le Trappe avec du vin de noix périgourdin. Cette recette devenue emblématique conserve la texture souple du fromage tout en développant un goût de noix fraîche qui persiste en bouche. Elle s’accorde notamment avec du pain aux noix, une confiture de figues ou une salade de mâche.

Depuis 2011, les caves accueillent également le Brebis Échourgnac, une tommette des Pyrénées affinée durant environ trois mois. Sa pâte ferme mais souple présente un goût léger de brebis et des notes boisées. La gamme comprend aussi des préparations à tartiner déclinées en versions nature, au vin de noix, à l’ail des ours ou au poivre.

Productions artisanales et magasin monastique

Le magasin rassemble les fromages de la Trappe, les pâtes de fruits et les confitures élaborées à l’abbaye, ainsi que du miel, des tisanes et une sélection de produits provenant d’autres monastères français. Les confitures sont cuites lentement dans des chaudrons en cuivre, sans conservateur ni colorant. Leurs parfums varient avec les fruits et les inspirations de la communauté.

Les plantes des tisanes sont cultivées dans le jardin monastique et les assemblages évoluent selon les récoltes. Le miel, issu de ruches installées dans l’environnement de l’abbaye depuis 2022, reflète la flore de la forêt de la Double, du verger et du potager. Il est commercialisé uniquement dans le magasin d’Échourgnac.

Une partie des produits et des coffrets peut être commandée en ligne. Sur place, les règlements par carte bancaire et en espèces sont acceptés. Une dégustation ou une rencontre approfondie avec les équipes doit être organisée à l’avance dans le cadre d’un accueil de groupe ; elle n’est pas comprise dans une simple visite libre.

Que voir lors d’une visite de l’abbaye d’Échourgnac ?

L’église abbatiale et ses vitraux contemporains

L’église est la principale partie du monastère accessible aux visiteurs. Entièrement restaurée entre 2014 et 2016, elle a été dédicacée avec son nouvel autel le 7 mai 2016. Son architecture reste fidèle au dépouillement cistercien : un vaisseau long et étroit, des stalles disposées face à face et un décor volontairement sobre.

Cette forme inhabituelle s’explique par la nature argileuse du sous-sol. Au XIXe siècle, l’effondrement d’une voûte obligea les bâtisseurs à modifier l’orientation prévue et à réduire la largeur de l’édifice. Le sol actuel est en pierre de Mauzens, les stalles et les bancs en chêne, tandis que l’autel est taillé dans une pierre blanche du Bois des Lens.

Les vitraux dessinés par l’artiste belge Joost Caen paraissent blancs, bleus ou transparents au premier regard. Selon l’heure, le verre soufflé fait cependant apparaître des reflets roses et orangés. Le mobilier liturgique contemporain associe pierre, acier et bronze doré.

L’église reste un lieu de prière vivant. Les personnes de passage peuvent assister aux offices, mais doivent respecter le silence, les célébrations et les horaires de la communauté. Elle est généralement ouverte pendant la journée, sauf au moment des repas.

Une exposition sur la vie monastique

Une exposition permanente, accessible aux horaires du magasin, présente des objets historiques relatifs à la prière, au travail, à la vie communautaire et aux tâches quotidiennes. Une vidéo complète le parcours et permet de comprendre les espaces qui ne peuvent pas être visités. Cette présentation constitue la meilleure introduction à la fromagerie et à la vie des religieuses sans pénétrer dans la clôture.

Promenades, pique-nique et Terra Aventura

Le sous-bois proche du parking est aménagé avec des bancs et des tables de pique-nique ombragées. On peut rejoindre le sanctuaire Notre-Dame-des-Bois, parcourir un chemin de croix ou suivre quelques portions d’un itinéraire de Saint-Jacques-de-Compostelle longeant la clôture.

• un chemin relie le village à l’abbaye à travers prairies, étang et puits ;
• la boucle de la Pinède forme une promenade de 1,5 km ;
• la boucle départementale d’Échourgnac couvre un peu plus de 10 km ;
• le parcours de géocaching Terra Aventura, créé en 2021, développe 4 km entre le village et le monastère et demande environ deux à trois heures.

Les animaux sont signalés comme acceptés sur le site. Leur présence doit néanmoins rester compatible avec le calme du domaine et avec les restrictions propres à l’église et aux espaces monastiques.

Horaires du magasin et de l’exposition

En dehors de la période estivale, le magasin ouvre le lundi de 14 h 30 à 17 h 30, du mardi au vendredi de 10 h à 12 h puis de 14 h 30 à 17 h 30, le samedi de 10 h à 12 h puis de 15 h à 17 h 15, et le dimanche de 11 h à 12 h puis de 15 h à 17 h 30.

Du 13 juillet au 30 août, les horaires d’été sont élargis : lundi de 12 h 30 à 18 h, du mardi au samedi de 10 h à 18 h et dimanche de 11 h à 17 h 30. Des modifications ponctuelles restent possibles lors des fêtes religieuses ; il est donc utile de consulter le calendrier officiel avant un déplacement important.

L’accès libre à l’église, à l’exposition, au magasin et aux promenades ne nécessite pas de réservation. Une inscription préalable est en revanche indispensable pour une retraite, un séjour à l’hôtellerie, un accueil de groupe ou une dégustation organisée.

Accès et conseils pour une halte gourmande

Un parking est aménagé près de l’accueil. Le site touristique est indiqué comme accessible aux personnes à mobilité réduite, sans description suffisamment détaillée pour garantir l’accès autonome à tous les cheminements naturels. Il est prudent de vérifier les conditions précises pour l’église, l’exposition et les abords boisés avant la venue.

Prévoyez une tenue discrète et gardez un ton de voix bas : l’abbaye demeure avant tout le lieu de vie et de prière d’une communauté. Pour une simple halte, associez l’église, l’exposition et le magasin ; avec davantage de temps, ajoutez un pique-nique et l’une des promenades forestières.

Cette étape peut s’intégrer à une escapade plus vaste grâce au guide Que faire à Bergerac : activités, vins et patrimoine, qui réunit vieille ville, Dordogne, châteaux, vignobles et dégustations. Un itinéraire culturel et gourmand peut également se prolonger au Château de Neuvic et au Moulin de La Veyssière.