Aubazines, abbaye cistercienne, canal des Moines et chemins monastiques

Aubazines, village monastique au cœur de la Corrèze

Perché dans un paysage boisé entre Brive et Tulle, Aubazines — nom officiel de la commune, souvent écrit Aubazine dans les documents touristiques — possède un patrimoine exceptionnellement dense. Son histoire est indissociable de celle d’Étienne d’Obazine, ermite qui fonda vers 1125 une communauté religieuse devenue une abbaye cistercienne, ainsi qu’un monastère féminin dans le vallon du Coyroux.

La découverte associe ruelles anciennes, architecture monastique, ouvrages hydrauliques médiévaux et sentiers dominant les vallées corréziennes. Le village se visite librement toute l’année, tandis que certains monuments et parcours guidés suivent un calendrier saisonnier.

L’abbaye Saint-Étienne, cœur historique du village

Classée au titre des Monuments historiques, l’ancienne abbaye cistercienne conserve la sobriété caractéristique de cet ordre religieux. L’église abbatiale se distingue notamment par son clocher octogonal de tradition limousine et par un remarquable ensemble de vitraux cisterciens du XIIe siècle.

À l’intérieur, le visiteur peut observer le tombeau de saint Étienne datant du XIIIe siècle, une Pietà en calcaire polychrome de la fin du XVe siècle, des stalles sculptées du XVIIe siècle, une armoire médiévale considérée comme l’une des plus anciennes de France et un reliquaire en émail champlevé de Limoges. Le mobilier et les œuvres donnent une profondeur supplémentaire à l’architecture volontairement dépouillée.

La visite guidée permet aussi de pénétrer dans les bâtiments conventuels : cloître et fontaine monolithique, salle capitulaire, scriptorium, ancienne cuisine avec sa vaste cheminée, dortoir et terrasse du vivier où aboutissait l’eau du canal. Il faut compter environ 1 h 30.

Visiter l’abbaye en 2026

Une importante campagne de restauration engagée à l’automne 2025 modifie temporairement les conditions d’accès. En 2026, les visites sont organisées uniquement sous forme guidée, avec des groupes d’environ vingt personnes. La saison annoncée s’étend du 13 avril au 20 septembre. Jusqu’au 30 août, les départs habituels sont fixés à 10 h 30 et 14 h 30 du lundi au samedi, ainsi qu’à 14 h 30 le dimanche. Le programme est réduit en fin de saison et peut évoluer avec le chantier : il est indispensable de consulter la billetterie et de réserver avant le déplacement.

Le tarif individuel annoncé est de 10 € à partir de 16 ans, 4 € pour les jeunes de 12 à 16 ans et les étudiants, avec gratuité pour les moins de 12 ans. Le règlement sur place peut être effectué en espèces, par carte bancaire ou par chèque. En raison des travaux, le parcours de l’abbaye n’est actuellement pas accessible aux personnes à mobilité réduite. Les chiens tenus en laisse y sont admis.

Le canal des Moines, prouesse hydraulique médiévale

Aménagé au XIIe siècle sur le versant escarpé du vallon du Coyroux, le canal des Moines constitue l’un des sites les plus étonnants d’Aubazines. Long d’environ 1,5 km, il conduisait l’eau jusqu’au vivier, aux jardins et aux installations monastiques, tout en participant au fonctionnement de plusieurs moulins.

Son tracé suit une pente extrêmement faible. Pour franchir les parois rocheuses, les bâtisseurs ont taillé le granite, élevé des murs de soutènement et créé des passages en encorbellement au-dessus du vallon. Les sections appelées « baignoires », creusées directement dans la roche, témoignent encore de la précision de cet ouvrage réalisé sans moyens mécaniques modernes.

Le chemin est étroit, irrégulier et parfois exposé. De bonnes chaussures sont nécessaires, et la prudence s’impose avec les enfants. Pour des raisons de sécurité, les poussettes, vélos et chiens ne sont pas autorisés sur le canal. Des promenades commentées sont proposées pendant la saison touristique, généralement sur réservation. Le tarif publié pour ces visites est de 6 € par adulte, 4 € pour les enfants de 6 à 13 ans, les étudiants, demandeurs d’emploi et personnes en situation de handicap, avec gratuité pour les moins de 6 ans.

Sur les traces des deux monastères

Le vallon conserve également les vestiges du monastère féminin du Coyroux, fondé parallèlement à l’établissement des hommes. Cette organisation en monastère double constitue un élément essentiel pour comprendre Aubazines au Moyen Âge. Les ruines se découvrent notamment au fil du circuit pédestre des Monastères, une boucle balisée d’environ 4 km passant par Barry-Bas, d’anciens moulins, les bois et le torrent du Coyroux.

D’autres itinéraires prolongent l’exploration. Le circuit du Coiroux mesure environ 9,3 km, tandis que la boucle du Puy au Canal couvre approximativement 9,5 km. Cette dernière rejoint la chapelle byzantine, la Roche Bergère, un calvaire et le Puy de Pauliat. Culminant à 524 mètres, ce promontoire ouvre des perspectives sur Aubazines, le bassin de Brive, les Monédières, la vallée de la Corrèze et les causses voisins.

Musée cistercien, chapelle byzantine et histoire de Gabrielle Chanel

Installé dans l’ancien presbytère, près du chevet de l’église, le musée présente des maquettes des monastères masculin et féminin, des objets issus des fouilles du Coyroux ainsi que des explications sur l’organisation du domaine et la maîtrise de l’eau par les moines. Pour la saison 2026, son ouverture est annoncée du 1er juillet au 30 septembre, de 10 h à 12 h et de 15 h à 18 h, tous les jours sauf le mardi.

À l’écart du centre, une ancienne dépendance de l’abbaye abrite une chapelle de tradition grecque-melkite catholique. Fondée en 1965, elle fut entièrement peinte en 1989 par l’iconographe orthodoxe chilien Juan Echenique. Ses fresques colorées offrent un contraste saisissant avec le dépouillement cistercien.

Aubazines est aussi associée à Gabrielle Chanel. Placée à l’orphelinat installé dans l’ancienne abbaye, elle y passa plusieurs années de son enfance et y apprit la couture. Les lignes géométriques des vitraux et la rigueur esthétique du lieu sont parfois présentées comme des sources possibles de son univers créatif. Cette filiation relève toutefois davantage de l’interprétation que d’une preuve historique établie.

Organiser une promenade dans Aubazines

Le parcours patrimonial du bourg permet de relier les principaux édifices à son rythme. Une brochure détaillée est proposée pour 1 €, tandis qu’un livret-jeu destiné aux enfants et des informations sur le canal facilitent une découverte familiale. Une chasse au trésor Terra Aventura permet également d’explorer le secteur de manière ludique.

• Prévoyez au moins une demi-journée pour le village et l’abbaye, davantage si vous souhaitez parcourir le canal ou une boucle de randonnée.
• Réservez l’abbaye avant votre venue en raison des capacités réduites pendant la restauration.
• Munissez-vous de chaussures offrant une bonne adhérence pour le canal et les chemins du Coyroux.
• Respectez les règles propres à chaque site : les chiens en laisse sont admis dans l’abbaye, mais interdits sur le canal.
• Vérifiez les horaires saisonniers du musée et des visites guidées, qui ne correspondent pas à l’accès libre au village.

Un stationnement gratuit est aménagé à proximité du centre. Le plan communal indique également des places réservées aux personnes à mobilité réduite et une borne de recharge pour véhicules électriques. Des toilettes publiques gratuites se trouvent sous l’office de tourisme. Une aire de pique-nique équipée de deux tables est installée près de l’espace de loisirs intergénérationnel et d’une aire de jeux.

Prolonger la sortie autour de Tulle

Aubazines s’intègre facilement à une escapade culturelle en Corrèze. La sélection des activités et idées de sorties autour de Tulle permet d’associer patrimoine, cascades, loisirs familiaux et découvertes musicales.

Pour compléter la journée par un spectacle, L’Empreinte, scène nationale Brive-Tulle propose une programmation pluridisciplinaire dans le théâtre historique de Tulle. Les amateurs de savoir-faire locaux peuvent aussi visiter la Cité de l’Accordéon et des Patrimoines, dont le parcours immersif explore l’instrument emblématique, la dentelle et la mémoire industrielle tulliste.