Cathédrale Saint-Front de Périgueux : visite

Le monument emblématique de Périgueux

Dressée sur la colline du Puy Saint-Front, au cœur du quartier médiéval, la cathédrale Saint-Front domine les toits de Périgueux et la vallée de l’Isle. Ses cinq coupoles, ses clochetons et son imposant clocher lui donnent une silhouette immédiatement reconnaissable, très différente de celle des grandes cathédrales gothiques françaises.

L’édifice est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des « Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France ». Il se trouve sur la voie de Vézelay, également balisée comme GR 654. Le pèlerinage auprès de saint Front était déjà recommandé aux voyageurs de Compostelle dans le Codex Calixtinus, texte majeur de la tradition jacquaire médiévale.

Une architecture romano-byzantine exceptionnelle

Saint-Front réunit deux églises construites à des époques différentes et reliées par un clocher culminant à environ 64 mètres. De l’ancienne église latine, ravagée par un incendie au XIIe siècle, subsistent notamment des parties aujourd’hui ouvertes sur le ciel. La grande église à coupoles adopte quant à elle un plan en croix grecque couvert de cinq coupoles, une composition d’inspiration byzantine souvent rapprochée de la basilique Saint-Marc de Venise.

Cette silhouette orientalisante inspira à Victor Hugo le surnom de « grande mosquée de Périgueux ». Les coupoles sont entourées de nombreux clochetons élevés ou remaniés lors de la grande restauration du XIXe siècle. Avant d’entrer, prenez le temps d’observer le passage progressif de la base rectangulaire du clocher vers ses étages carrés puis circulaires.

Des origines chrétiennes à la restauration de Paul Abadie

Une première église aurait été établie sur le Puy Saint-Front au début du VIe siècle. Détruite lors des incursions normandes au IXe siècle, elle fut reconstruite sous la forme d’une abbaye consacrée au milieu du XIe siècle. Une nouvelle église à coupoles fut ensuite édifiée afin d’accueillir les pèlerins venus vénérer le tombeau et les reliques de saint Front, considéré comme l’évangélisateur du Périgord.

En 1120, un incendie accidentel ravagea les maisons voisines, la vieille église et une partie de l’abbaye. La vaste église à coupoles permit néanmoins de poursuivre l’accueil des fidèles. Son plan centré facilitait la circulation autour des reliques, tandis que l’affluence des pèlerins participait à la prospérité commerciale de la ville.

Les guerres de Religion interrompirent cet âge florissant. Lors du siège de Périgueux par les protestants à partir de 1575, le monument fut endommagé et les reliques de saint Front pillées. Au XVIIIe siècle, les coupoles reçurent une toiture destinée à les protéger des infiltrations. Devenu très fragile, l’ensemble fit l’objet à partir de 1852 d’une intervention considérable menée par Paul Abadie. Cette restauration, proche par endroits d’une reconstruction, transforma profondément l’aspect extérieur tout en sauvant le monument de la ruine.

Saint-Front servit ensuite de référence à Paul Abadie lorsqu’il conçut la basilique du Sacré-Cœur de Montmartre. La parenté entre les deux silhouettes constitue l’une des anecdotes architecturales les plus appréciées des visiteurs.

Que voir à l’intérieur de la cathédrale ?

L’intérieur surprend par la sobriété de sa pierre claire et par l’ampleur de l’espace sous les coupoles. Il faut avancer lentement autour de la croisée centrale pour comprendre le plan et découvrir le mobilier réparti dans les différentes branches de la croix.

• Le grand lustre central, qui aurait éclairé le mariage de Napoléon III et d’Eugénie de Montijo à Notre-Dame de Paris en 1853.
• Le grand retable en bois sculpté provenant de l’ancien collège des Jésuites.
• Les vitraux d’Adolphe Napoléon Didron, consacrés notamment aux œuvres de miséricorde, aux Béatitudes et aux Églises de l’Apocalypse.
• Les tombeaux, statues, stalles et autels issus de plusieurs établissements religieux du Périgord.
• Le grand orgue romantique de Joseph Merklin, présenté à l’Exposition universelle de 1869 puis installé à Saint-Front dans les années 1870. Restauré après une longue période de silence, il possède environ 2 000 tuyaux.

Le carillon compte 17 cloches, dont dix cloches fixes et sept cloches de volée. Son bourdon dépasse deux tonnes. Un enregistrement réalisé avant la Seconde Guerre mondiale fut même utilisé par la radio nationale pour annoncer son programme religieux dominical.

Le cloître, un complément précieux à la visite

Adossé au sud-ouest de l’édifice, le cloître associe des parties romanes à des galeries gothiques remaniées aux XIVe et XVe siècles. Colonnes, chapiteaux, clefs historiées et remplois sculptés racontent plusieurs siècles de vie monastique. On peut notamment y chercher le lion, l’agneau crucifère, les feuilles de vigne, les vierges sages et folles ou les vestiges du tombeau d’un ancien abbé.

Après la Révolution, les bâtiments voisins connurent divers usages et les arcades furent même murées au XIXe siècle afin de transformer l’ancien jardin intérieur. Plusieurs campagnes de restauration ont depuis rendu au cloître sa lumière et rétabli son impluvium. Son accès est payant mais reste très abordable, autour de 1,50 €. Il dépend de la présence de l’accueil des visiteurs ou d’une demande préalable. Les mineurs et les pèlerins de Compostelle bénéficient de la gratuité annoncée pour les visites.

Monter sur les coupoles et découvrir les espaces secrets

Une visite guidée permet de parcourir les toits entre coupoles et clochetons, avec un panorama sur le secteur sauvegardé, les quartiers gallo-romains, la rivière et les paysages entourant Périgueux. Cette expérience dure environ une heure et se déroule en français, dans un groupe limité à dix personnes. Elle est proposée à partir de 8 ans, les enfants devant être accompagnés.

La réservation de la visite des toits est obligatoire auprès de l’office de tourisme, notamment par la billetterie en ligne. Le plein tarif est d’environ 7 €, avec réductions et gratuité pour certains enfants. La sortie peut être annulée en cas de pluie importante ou de forte chaleur. Les cryptes et la grotte de saint Front sont encore plus rarement accessibles : elles ouvrent seulement lors de manifestations patrimoniales ou de quelques rendez-vous annoncés à l’avance.

Tarifs, accueil et conditions de visite

L’entrée dans la cathédrale est libre et gratuite, sans réservation pour une découverte individuelle. Un petit support de visite est proposé en libre-service et des bénévoles peuvent parfois assurer gratuitement une présentation, selon leurs disponibilités. Les groupes doivent en revanche demander leur visite guidée à l’avance.

Un point d’accueil saisonnier occupe une ancienne chapelle près de l’entrée occidentale. On y trouve des livres, des guides consacrés aux vitraux ou au retable, des objets religieux et des médailles touristiques. La cathédrale reste avant tout un lieu de culte : une célébration, des obsèques ou un office peuvent limiter temporairement la circulation touristique. Une tenue et un comportement respectueux sont attendus.

Conseils pour organiser sa découverte

• Entrez si possible par la place de la Greffe, au nord : cette arrivée offre une lecture particulièrement saisissante du volume intérieur.
• Ressortez par la place de la Clautre pour observer la façade de la vieille église et poursuivre dans les rues médiévales.
• Prévoyez davantage de temps si vous ajoutez le cloître ou une visite guidée des toits.
• Consultez le programme avant votre venue si vous souhaitez entendre l’orgue ou le carillon, visiter les cryptes ou profiter d’une animation patrimoniale.
• Pour une belle vue extérieure, gagnez la voie verte au bord de l’Isle ou le pont des Barris.

Accès et idées pour prolonger la sortie

La cathédrale se trouve dans le centre historique, au sein d’un secteur largement propice à la marche. Les accès touristiques se font principalement depuis la place de la Clautre et la place de la Greffe. Depuis la gare, le centre peut être rejoint à pied ou avec le réseau de transport urbain. En voiture, mieux vaut choisir l’un des parcs de stationnement du centre puis terminer le trajet à pied, les accès à la vieille ville étant réglementés par des bornes à certaines heures.

La visite s’intègre naturellement dans une journée consacrée aux activités, à la culture et au patrimoine de Périgueux, avec les vestiges gallo-romains, les musées, les jardins et les spécialités périgourdines. Pour changer de registre après les vieilles pierres, Fly Arena propose une parenthèse de loisirs plus sportive. Lors d’une excursion vers la Venise du Périgord, une halte au Glacier de Brantôme permet de compléter la promenade par une pause gourmande.