Château des Milandes à Castelnaud-la-Chapelle, sur les traces de Joséphine Baker

Le Château des Milandes, entre Renaissance et destin de Joséphine Baker

Dominant la vallée de la Dordogne à Castelnaud-la-Chapelle, le Château des Milandes est l’un des sites les plus singuliers du Périgord Noir. Sa visite associe architecture Renaissance, mémoire de Joséphine Baker, jardins remarquables, chapelle seigneuriale et présentations de rapaces. Plus qu’un château à parcourir salle après salle, le domaine raconte plusieurs histoires entremêlées : celle de la puissante famille de Caumont, celle d’un grand jardin du début du XXe siècle et surtout celle d’une artiste devenue résistante, militante antiraciste et mère d’une famille hors du commun.

La demeure bénéficie du label «Maison des Illustres» et consacre une large partie de son parcours à Joséphine Baker. Les visiteurs découvrent ses costumes, ses objets personnels, ses engagements et la vie familiale qu’elle imagina aux Milandes autour de sa célèbre «Tribu Arc-en-Ciel».

Une demeure construite en 1489 pour quitter l’austérité de Castelnaud

L’histoire des Milandes commence à la fin du XVe siècle. La famille de Caumont possède alors la puissante forteresse de Castelnaud, parfaitement adaptée à la défense mais beaucoup moins confortable pour la vie quotidienne. Claude de Cardaillac obtient de son époux François de Caumont la construction d’une nouvelle demeure en 1489, sur la rive gauche de la Dordogne.

Le nouveau château est pensé comme une résidence plus lumineuse. De grandes fenêtres à meneaux ouvrent les pièces sur la vallée et des vitraux apportent couleur et lumière. Les Milandes conservent néanmoins de nombreux éléments hérités de l’architecture médiévale : tourelles, escaliers à vis, gargouilles et silhouettes verticales donnent encore aujourd’hui au bâtiment son caractère très reconnaissable.

La famille de Caumont occupe la demeure pendant plusieurs siècles. L’un de ses représentants les plus célèbres, Jacques Nompar de Caumont, futur duc de La Force et maréchal de France, échappe enfant au massacre de la Saint-Barthélemy avant d’être recueilli aux Milandes. Cette histoire mouvementée rappelle que le château fut aussi traversé par les conflits religieux qui marquèrent la France des XVIe et XVIIe siècles.

Le grand renouveau du château au début du XXe siècle

Après la Révolution, la propriété connaît une longue période de déclin. Le domaine est vendu, partagé puis insuffisamment entretenu. La situation change en 1900 lorsque l’industriel Charles Auguste Claverie rachète une demeure alors très dégradée.

Entre 1900 et 1914, il engage d’importants travaux avec l’architecte Henri Laffillée. Une nouvelle aile, des tours, des balcons et de nombreuses sculptures viennent compléter l’édifice. Gargouilles, chimères et vitraux renforcent cette silhouette romantique qui contribue aujourd’hui encore au charme du château.

Claverie fait aussi construire un chai et une ferme et confie l’aménagement du parc à Jules Vacherot, grand paysagiste du début du XXe siècle. Cette transformation explique pourquoi la visite actuelle juxtapose avec autant d’harmonie éléments médiévaux, Renaissance et créations plus récentes.

Joséphine Baker et les Milandes : bien plus qu’une demeure de célébrité

Si le château est aujourd’hui mondialement connu, c’est surtout grâce à Joséphine Baker. Née aux États-Unis en 1906, l’artiste arrive en France dans les années 1920 et devient l’une des grandes vedettes du music-hall parisien. Naturalisée française, elle s’engage ensuite activement au service de la France pendant la Seconde Guerre mondiale.

Sa célébrité internationale lui permet de voyager et de recueillir des renseignements. Elle participe aux activités de résistance et de renseignement, aide des réfugiés et utilise notamment ses déplacements et ses partitions pour transmettre des informations. Son engagement lui vaudra plusieurs distinctions ; sa Légion d’honneur lui sera remise aux Milandes en 1961.

Joséphine Baker avait découvert la propriété avant la guerre puis en fait véritablement son foyer. Elle épouse le chef d’orchestre Jo Bouillon dans la chapelle des Milandes en 1947. Ensemble, ils développent un projet profondément humaniste : faire de la propriété un Village du Monde consacré à la fraternité universelle.

La Tribu Arc-en-Ciel, le rêve le plus célèbre de Joséphine

À partir des années 1950, Joséphine Baker et Jo Bouillon adoptent douze enfants de nationalités et d’origines différentes. Akio, Janot, Jari, Luis, Marianne, Brahim, Moïse, Jean-Claude, Noël, Koffi, Mara et Stellina constituent ce qu’elle appelle sa Tribu Arc-en-Ciel.

Son ambition est de montrer que des enfants de cultures et de religions différentes peuvent grandir ensemble dans la paix. Autour du château se développe alors un vaste projet touristique et familial avec équipements, commerces et activités. Joséphine organise même un ramassage scolaire pour ses enfants et ceux des environs.

Ce rêve finit malheureusement par devenir financièrement impossible à soutenir. Malgré ses efforts et plusieurs interventions de personnalités venues l’aider, Joséphine perd finalement les Milandes à la fin des années 1960. L’histoire du château permet ainsi de découvrir une facette beaucoup plus intime de l’artiste, loin de son seul personnage de scène.

Son engagement contre le racisme se poursuit parallèlement aux États-Unis, où elle participe notamment à la Marche sur Washington aux côtés du mouvement des droits civiques. Son parcours sera consacré par son entrée au Panthéon en 2021.

Plus de quatorze pièces pour suivre son destin

La visite intérieure consacre plus de quatorze pièces à Joséphine Baker. Le parcours ne se limite pas à sa carrière artistique : il présente successivement la vedette des Années folles, la résistante, la militante antiraciste et la mère de famille.

Costumes de scène, photographies, documents, objets personnels et distinctions militaires permettent de suivre son parcours. Les espaces domestiques évoquent aussi la vie quotidienne de la famille aux Milandes. Un audioguide inclus dans le billet accompagne la visite et existe également dans une version spécialement conçue pour les enfants.

Une salle de projection aménagée dans l’ancien chai complète le parcours avec plusieurs films, dont un consacré à Joséphine Baker à partir d’archives. L’ensemble donne suffisamment de matière pour que même les visiteurs connaissant déjà la chanteuse découvrent des épisodes beaucoup moins connus de sa vie.

La chapelle des Milandes et ses découvertes archéologiques

À quelques pas du château se trouve une chapelle seigneuriale du début du XVIe siècle, construite par François de Caumont. Elle conserve des éléments de gothique flamboyant et fut autrefois richement décorée de peintures murales. François de Caumont souhaitait y être inhumé, ce qui lui donnait également une fonction funéraire.

Après la Révolution, le bâtiment connaît une destinée étonnante : transformé en grenier à foin puis en étable, il perd progressivement son apparence originelle. Joséphine Baker y épouse néanmoins Jo Bouillon en 1947.

Rachetée par les propriétaires des Milandes au XXIe siècle, la chapelle a fait l’objet d’une importante campagne de restauration et de recherches archéologiques. Les fouilles ont révélé une crypte, des sépultures, des peintures murales, des pierres polychromes et même un cœur en plomb découvert dans un caveau. Une visite audioguidée spécifique permet aujourd’hui de comprendre cette véritable enquête archéologique.

Les jardins de Jules Vacherot, un Jardin Remarquable en Périgord

Autour du château s’étend un parc qui mérite une visite à part entière. Charles Claverie confie au début du XXe siècle sa conception à Jules Vacherot, alors l’un des grands paysagistes français. Il imagine une composition associant un jardin régulier d’inspiration française et un parc paysager beaucoup plus libre.

Le relief particulièrement accidenté devient un élément du décor : perspectives, escaliers, terrasses et plantations accompagnent la pente plutôt que de la masquer. Le jardin a fait l’objet d’une restauration majeure au XXIe siècle avec la plantation de milliers de végétaux et la restitution de plusieurs compositions disparues.

Le parc est inscrit au titre des Monuments Historiques et bénéficie du label Jardin Remarquable. Allée d’hortensias, topiaires, grandes perspectives et vues sur la demeure offrent une respiration bienvenue entre les différentes parties de la visite.

Rapaces et fauconnerie face à la vallée de la Dordogne

Autre particularité des Milandes : le billet inclut, pendant une grande partie de la saison touristique, une présentation de rapaces en vol libre. Organisée face à la vallée de la Dordogne, elle met en scène une dizaine d’oiseaux accompagnés par les fauconniers du domaine.

L’objectif ne se limite pas au spectacle. Les soigneurs expliquent les caractéristiques des différentes espèces, leur comportement et leur protection. Les Milandes participent également à des programmes de conservation, notamment autour de la chouette de l’Oural. Une volière d’immersion et différentes animations animalières complètent l’expérience à certaines périodes.

Les présentations sont organisées en extérieur et peuvent être adaptées ou annulées lorsque les conditions météorologiques ne permettent pas de faire voler les oiseaux en sécurité.

Un château particulièrement adapté aux familles

Le domaine a développé de nombreuses activités destinées aux enfants. Un livret-jeu accompagne la visite et des ateliers sont régulièrement organisés pendant les périodes de vacances : découverte de la fauconnerie, initiation à l’escrime façon mousquetaire, archéologie, nourrissage d’animaux, conte, street art ou découverte de l’apiculture.

Un escape game indépendant de la visite plonge également les participants dans l’univers de Joséphine Baker au début de la Seconde Guerre mondiale. Il donne accès à une partie du château habituellement fermée au public et fonctionne uniquement sur réservation.

Pour varier les activités lors d’un séjour familial dans la vallée, la base municipale et club de canoë-kayak permet de retrouver la Dordogne depuis l’eau et d’observer les paysages sous un angle très différent.

Combien de temps prévoir pour visiter les Milandes ?

Le château recommande de consacrer au moins deux heures et demie au domaine. C’est un minimum pertinent si l’on souhaite parcourir le château, écouter une partie de l’audioguide, visiter la chapelle, se promener dans les jardins et assister à une présentation de rapaces lorsqu’elle est proposée.

Il est tout à fait possible d’y passer une demi-journée ou davantage, particulièrement avec des enfants ou lorsque plusieurs animations sont programmées. La seule visite audioguidée du château dépasse déjà trois quarts d’heure et celle de la chapelle ajoute une nouvelle séquence au parcours.

Tarifs, billets et réservation

Le billet adulte est proposé autour de 15 € et donne accès au château, aux jardins, à la chapelle, à la salle de projection, aux présentations de rapaces et aux animations incluses proposées le jour de la visite. Les jeunes visiteurs bénéficient d’un tarif réduit et l’accès est gratuit pour les plus petits.

Pour une visite individuelle classique, aucune réservation n’est nécessaire. Les billets peuvent être achetés directement sur place ou à l’avance en ligne. L’achat en ligne permet de préparer sa visite mais ne constitue pas systématiquement un accès coupe-file. Certaines activités spécifiques et l’escape game fonctionnent en revanche sur réservation.

Accessibilité pour les personnes à mobilité réduite

Le caractère historique du bâtiment ne permet pas une accessibilité totale en fauteuil roulant. Le rez-de-chaussée du château est accessible, notamment plusieurs pièces de visite ainsi que la boutique. La salle de projection et l’espace accueillant les présentations de rapaces sont également accessibles.

Une tablette proposant une visite virtuelle des étages est mise à disposition afin que les personnes ne pouvant pas emprunter les escaliers puissent découvrir les autres salles. Les cheminements extérieurs comprennent des zones gravillonnées et il est préférable pour une personne en fauteuil d’être accompagnée. Des places de stationnement réservées sont aménagées à proximité de l’entrée.

Les visiteurs non-voyants peuvent bénéficier d’un audioguide doté d’un clavier en braille. Les chiens guides sont acceptés sur le domaine, avec une restriction autour des rapaces pour des raisons de sécurité.

Parking, pique-nique et restauration sur place

Le domaine dispose d’un parking gratuit situé à proximité de l’entrée, avec des emplacements pour les camping-cars. Ces derniers ne peuvent toutefois pas y stationner durant la nuit.

Des tables permettent de pique-niquer dans le parc et une zone couverte est disponible pendant une grande partie de la saison en cas de pluie. Une brasserie réservée aux visiteurs propose une restauration sur place ; un snack et un food-truck complètent l’offre à certaines périodes. Une boutique est également accessible au cours de la visite.

Pour poursuivre la découverte des saveurs emblématiques du Périgord après les Milandes, la Truffière de Vielcroze permet de s’intéresser à un autre patrimoine local, celui de la truffe noire.

Conseils utiles avant la visite

• Prévoyez suffisamment de temps : une visite complète demande facilement une demi-journée lorsque l’on profite du parc et des animations.
• Vérifiez le programme du jour : les présentations de rapaces et ateliers varient selon les périodes et la météo.
• Avec un bébé : le porte-bébé est préférable, les poussettes n’étant pas autorisées dans les intérieurs du château et de la chapelle.
• Photographies : elles sont autorisées dans les espaces extérieurs mais pas à l’intérieur du château en raison de la présence de nombreux documents et photographies protégés.
• Animaux : ils ne sont pas admis sur le domaine, en particulier en raison de la présence des rapaces.

Une étape majeure autour de Sarlat et de la vallée de la Dordogne

Les Milandes se combinent facilement avec les nombreux villages, châteaux et activités de la vallée. Pour organiser plusieurs journées dans le secteur, le guide des activités et visites à Sarlat-la-Canéda et dans ses alentours permet de relier la cité médiévale aux principaux sites du Périgord Noir.

Le Château des Milandes se distingue finalement des autres grandes forteresses locales par la diversité de ce qu’il raconte. On vient autant pour le monument que pour Joséphine Baker, autant pour les jardins que pour les rapaces. Le parcours mêle histoire aristocratique, mémoire du XXe siècle, archéologie, biodiversité et expériences familiales dans un même domaine dominant la Dordogne.