Phare de Cordouan : visite du roi des phares

Le « roi des phares » au milieu de l'estuaire de la Gironde

Dressé en pleine mer sur un plateau rocheux découvert à marée basse, le phare de Cordouan est à la fois un monument historique, une prouesse architecturale et un équipement toujours utile aux navigateurs. Surnommé le « phare des rois » ou le « roi des phares », il est le plus ancien phare français encore en activité et le dernier phare des côtes de France habité toute l'année par des gardiens.

Son architecture monumentale, imaginée comme un équivalent maritime des grandes constructions royales, lui a valu son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en tant que bien culturel. La visite ne se résume pas à l'ascension d'une tour : elle associe traversée en bateau, débarquement au rythme de la marée, découverte d'intérieurs Renaissance et panorama sur l'embouchure.

Plus de quatre siècles d'histoire maritime

Dès le XIVe siècle, une première tour à feu attribuée au Prince Noir guidait les navires vers le port de Bordeaux. Un ermite entretenait chaque nuit le feu installé au sommet. Devenue vétuste, cette construction fut remplacée à la demande d'Henri III par un projet beaucoup plus ambitieux confié à l'architecte Louis de Foix.

Les guerres de Religion, les contraintes d'un chantier en pleine mer et son coût considérable ralentirent les travaux. Henri IV relança ensuite le projet et en fit un symbole du pouvoir royal. La tour fut achevée en 1611, après vingt-sept années de chantier. Louis de Foix, qui lui consacra une partie de sa vie et de sa fortune, mourut avant de la voir terminée.

À la fin du XVIIIe siècle, l'architecte Joseph Teulère suréleva l'édifice de plus de vingt mètres tout en conservant ses niveaux Renaissance. Cordouan acquit alors sa silhouette actuelle, haute d'environ 68 mètres. Le phare devint également un laboratoire pour les ingénieurs : en 1823, Augustin Fresnel y expérimenta son système de lentille à échelons, une innovation appelée à transformer l'éclairage des phares du monde entier.

Que découvre-t-on à l'intérieur de Cordouan ?

L'ascension compte 301 marches et traverse des espaces dont la fonction et le décor changent à chaque étage :

• Le vestibule, autour duquel de minuscules pièces servaient autrefois de chambres aux gardiens ;
• l'appartement du roi, salle d'apparat ornée de marbre noir et blanc et de pilastres ioniques, où aucun souverain n'a pourtant jamais séjourné ;
• la chapelle royale, remarquable par sa coupole, ses vitraux et ses monogrammes d'Henri III et d'Henri IV ;
• la salle des Girondins, qui révèle le remarquable assemblage des pierres et une voûte au dessin en forme de cœur ;
• les anciens espaces techniques, notamment les salles du contrepoids, des lampes et de veille, témoins de l'évolution des systèmes d'éclairage ;
• le balcon supérieur, qui ouvre un vaste panorama sur l'estuaire, les bancs de sable et les côtes médocaine et royannaise.

La lanterne elle-même reste fermée au public. Son feu, aujourd'hui surveillé à distance en permanence, demeure visible jusqu'à environ 40 kilomètres en mer et conserve un rythme lumineux caractéristique.

Une visite qui commence par une traversée

Cordouan n'est accessible que par bateau. Des compagnies partenaires assurent les traversées depuis Port Médoc au Verdon-sur-Mer et depuis le port de Royan. La sortie complète dure généralement autour de quatre heures, dont environ 45 minutes de navigation à l'aller et une visite moyenne d'une heure et demie sur le site.

Les gardiens accueillent les passagers à leur arrivée et présentent l'histoire, l'architecture, la signalisation maritime et l'environnement du phare. La découverte se poursuit librement avec un livret. En période d'affluence, l'accès à la tour peut être limité dans le temps et nécessiter une attente, tandis que la couronne et ses bâtiments restent accessibles à la visite. Des commentaires en anglais peuvent être organisés sur réservation et selon les capacités d'accueil.

Le débarquement fait partie intégrante de l'aventure. Selon la hauteur d'eau et les conditions maritimes, le bateau accoste au pied de l'édifice, à l'extrémité du peyrat de 270 mètres ou près d'un banc de sable situé à environ 600 mètres. Il peut alors être nécessaire de marcher dans l'eau jusqu'aux genoux, sur du sable irrégulier ou des rochers glissants.

Une sortie familiale et une chasse au trésor

Les familles peuvent parcourir le monument avec un jeu de piste destiné aux enfants de 6 à 11 ans. Munis d'un livret vendu sur place, les jeunes visiteurs recherchent six indices et résolvent rébus, charades et énigmes avant d'atteindre le trésor final. Les enfants de moins de 12 ans doivent rester sous la surveillance constante d'un adulte, dans la tour comme à l'extérieur.

La sortie demande cependant de pouvoir supporter la traversée, le débarquement et les nombreuses marches. Elle s'adresse donc davantage aux enfants autonomes dans leurs déplacements qu'aux familles équipées d'une poussette.

Un patrimoine naturel fragile autour du monument

Le plateau de Cordouan appartient au Parc naturel marin de l'estuaire de la Gironde et de la mer des Pertuis. Cet estran, submergé à marée haute puis découvert à marée basse, abrite au moins 324 espèces recensées, dont des mollusques, crustacés, éponges, anémones et algues capables de résister à de fortes variations de température et de salinité.

Il ne faut pas s'éloigner du phare sans accompagnement lorsque la mer remonte. Les pierres éventuellement déplacées doivent être remises en place pour protéger les organismes qui vivent dessous. La baignade est strictement interdite en raison des courants puissants de l'embouchure, tout comme le pique-nique dans l'enceinte du monument.

Tarifs et réservation de la visite

La réservation auprès de la compagnie maritime choisie est vivement recommandée, particulièrement pendant les vacances et la haute fréquentation estivale. Les horaires de départ changent chaque jour en fonction des marées et des coefficients : il faut consulter le calendrier du transporteur et se présenter à son kiosque environ trente minutes avant l'embarquement.

Pour une formule comprenant la traversée et l'entrée, le tarif adulte se situe généralement entre 47 € et 63 € selon le port de départ et la période. Des prix réduits sont prévus pour les enfants de 3 à 15 ans et les demandeurs d'emploi sur justificatif. Les plaisanciers venant avec leur propre embarcation règlent seulement le droit d'entrée auprès des gardiens, à partir d'environ 7 € selon la saison.

Les visiteurs arrivant par leurs propres moyens doivent signaler leur présence aux gardiens et maîtriser les conditions locales d'accostage. Le phare ouvre autour de la basse mer, mais les gardiens peuvent restreindre ou interrompre l'accès en raison du vent, de la houle, de la visibilité ou du fonctionnement de la signalisation maritime.

Accessibilité et précautions indispensables

Le site n'est pas accessible aux personnes en fauteuil roulant ou se déplaçant avec un déambulateur ou des béquilles. L'absence d'ascenseur, les 301 marches, le transfert depuis le bateau et la marche possible sur le sable rendent également la visite déconseillée aux personnes ayant de grandes difficultés à marcher ou souffrant de certaines pathologies cardiovasculaires.

Pour les visiteurs malvoyants, le monument propose une maquette tactile, deux plans en relief et un livret en grands caractères disponible auprès des gardiens. Des bancs sont installés dans la cour, la chapelle et à un étage intermédiaire. Les chiens d'assistance sont admis, contrairement aux autres animaux.

Bien préparer son équipement

• Chaussures : prévoir des sandales en plastique bien maintenues ou de vieilles chaussures pouvant aller dans l'eau ; les pieds nus et les chaussures inadaptées aux rochers sont à éviter.
• Vêtements : emporter un coupe-vent ou un imperméable, même lorsque le temps paraît calme sur la côte, et porter une tenue correcte pour pénétrer dans le monument.
• Soleil : ajouter chapeau et protection solaire, le plateau offrant peu d'abri.
• Eau : apporter une réserve suffisante, car aucune eau potable n'est disponible au phare.
• Déchets : repartir avec tout ce qui a été apporté ; aucune poubelle n'est installée sur le site.

Une boutique ouverte pendant la saison touristique propose cartes postales, ouvrages, souvenirs familiaux et médailles de la Monnaie de Paris. Le balcon supérieur constitue quant à lui le point d'observation privilégié pour comprendre la géographie de l'embouchure.

Rejoindre les ports de départ

Depuis Le Verdon-sur-Mer, l'embarquement s'effectue à Port Médoc. La ligne ferroviaire régionale Bordeaux–Pointe de Grave permet de rejoindre le secteur, puis il faut compter environ trente minutes de marche depuis la gare. La ligne de car régionale 713 et la Vélodyssée desservent également la Pointe de Grave. Un parc à vélos et un stationnement automobile gratuit sont disponibles près du kiosque de la compagnie.

Un second départ est proposé depuis Royan, dont le port se rejoint à pied depuis la gare ou par les liaisons régionales de Charente-Maritime. Le stationnement y est également gratuit. Pour compléter un séjour autour de Bordeaux avant de gagner l'estuaire, la sélection de sorties en famille à Mérignac rassemble notamment loisirs aquatiques, espaces boisés, accrobranche et activités accessibles à proximité de la métropole.