Réserve naturelle nationale des Prés salés d'Arès - Lège Cap Ferret, 495 hectares entre terre et Bassin

La réserve des Prés salés d’Arès–Lège-Cap-Ferret, entre terre et Bassin

À l’extrémité nord du Bassin d’Arcachon, la Réserve naturelle nationale des Prés salés d’Arès et de Lège-Cap-Ferret protège un paysage littoral façonné par les marées. Sur 495 hectares, vasières, prés salés, prairies humides, anciens réservoirs à poissons, roselières, dunes boisées et forêt se succèdent sans interruption de la mer vers les terres.

Cette continuité écologique s’étend sur plus de 2 kilomètres et comprend environ 200 hectares de prés salés, soit la plus vaste formation de ce type en Aquitaine. Le site change constamment d’apparence : îlot végétal au milieu des vases à marée basse, il peut être partiellement recouvert lors des grandes marées.

La promenade complète naturellement un séjour consacré au nord du Bassin. Le guide Que faire à Andernos-les-Bains permet notamment d’associer cette découverte aux cabanes ostréicoles, à la jetée, aux sorties en bateau, au vélo et aux loisirs familiaux.

Une zone naturelle protégée depuis 1983

La réserve a été créée le 7 septembre 1983 afin de préserver sa richesse floristique, alors menacée par un projet d’urbanisation. Une grande partie des terrains relève aujourd’hui du Conservatoire du littoral. La gestion est assurée conjointement par l’Office français de la biodiversité et l’association Arpège, qui réunit les collectivités concernées et le Conservatoire.

Le site conserve des milieux peu modifiés depuis la fin du XIXe siècle, mais il porte aussi les traces d’activités anciennes. Du côté d’Arès, des réservoirs à poissons aménagés à partir de 1835 témoignent de l’exploitation traditionnelle des zones humides. Trois écluses permettaient d’y faire entrer l’eau salée, tandis qu’un ruisseau forestier apportait de l’eau douce.

Le long du canal des Étangs subsistent également des aménagements liés à la pêche à la pibale, nom local de la civelle. La chasse et certaines pratiques de pêche existent encore dans un cadre réglementé, parallèlement aux missions de conservation et de suivi scientifique.

Une balade à pied au rythme des marées

La découverte s’effectue uniquement à pied sur les sentiers balisés. Depuis le secteur du port ostréicole, le parcours longe d’abord les prairies et les anciens bassins. Une passerelle permet ensuite de franchir le canal des Étangs, exutoire des lacs médocains, puis de rejoindre une zone sableuse parfois surnommée le désert. Plus loin, la dune boisée domine les vasières, les petits chenaux appelés esteys et les bancs de sable visibles à marée basse.

Les promenades libres ne nécessitent ni billet ni réservation. Aucun horaire fixe d’ouverture n’est publié : les conditions de parcours dépendent toutefois des marées, de la météo et d’éventuelles mesures temporaires de gestion. Avant une sortie, il est prudent de consulter les conditions locales et de ne jamais quitter les cheminements autorisés.

Observer les oiseaux du Bassin d’Arcachon

Près de 200 espèces d’oiseaux ont été recensées dans la réserve. Les prés salés leur servent de halte migratoire, de zone d’hivernage, de site de reproduction, de refuge et de garde-manger. Les vasières riches en petits invertébrés attirent notamment de nombreux limicoles.

En hiver, une visite à marée haute permet d’observer des bernaches cravants, des canards, des courlis, des bécasseaux, des hérons ou des aigrettes. Le site accueille aussi le tadorne de Belon, l’avocette élégante, la spatule blanche, le martin-pêcheur et différents rapaces. Des jumelles sont recommandées pour profiter du spectacle sans approcher ni déranger les oiseaux.

Au printemps, les chants des passereaux accompagnent l’installation des nicheurs. Cette période est particulièrement sensible : rester sur les sentiers et limiter le bruit évite de compromettre la reproduction.

Une flore adaptée au sel et aux submersions

Le pré salé, également appelé schorre, est une zone végétalisée submergée lors des marées les plus importantes. Les plantes qui s’y développent supportent à la fois le sel, les sols gorgés d’eau et les variations fréquentes du niveau marin.

La réserve abrite plusieurs plantes patrimoniales ou protégées, parmi lesquelles la Romulée de Provence, le Statice à feuilles de Lychnis, la Ruppie maritime et le Silène de Corse. L’obione, les joncs maritimes, les roselières et la végétation des dunes boisées complètent cette mosaïque floristique.

Loutre, cistude et poissons des marais

La réserve ne se limite pas à l’observation ornithologique. L’Anguille européenne fréquente les canaux et les réservoirs, tandis que les prés salés servent de nourricerie à différents poissons. La Cistude d’Europe, tortue aquatique indigène, peut être présente près des eaux calmes. La Loutre d’Europe utilise également cet ensemble de zones humides, mais son comportement très discret rend toute rencontre aléatoire.

Au-delà des espèces qu’il accueille, le marais améliore la qualité de l’eau, retient les sédiments et le carbone et contribue à réduire la force des vagues. Il participe ainsi à la protection du littoral face à l’érosion et aux submersions.

Sorties guidées et découverte en famille

L’office de tourisme d’Arès programme des sorties commentées avec un guide naturaliste de février à octobre. Elles permettent de mieux reconnaître les milieux, de comprendre l’influence des marées et de repérer une faune souvent difficile à identifier seul. En juillet et août, certaines animations sont spécialement conçues pour les enfants de 5 à 12 ans.

Ces visites accompagnées sont facultatives et doivent faire l’objet d’une inscription selon le programme en cours. La balade libre reste accessible sans réservation.

Réglementation à respecter dans les Prés salés

• Rester sur les sentiers balisés afin d’éviter le piétinement de la végétation et le dérangement des animaux.
• Ne circuler qu’à pied : les vélos et véhicules motorisés sont interdits dans la réserve.
• Ne pas cueillir, arracher ou introduire de végétaux.
• Ne pas camper, bivouaquer ou allumer de feu.
• Ne pas abandonner de déchets et conserver une distance suffisante avec la faune.
• Ne pas entrer avec un animal domestique, même tenu en laisse. Les chiens guides, d’assistance et en formation bénéficient de l’exception prévue.

Conseils pour préparer la promenade

Des chaussures adaptées aux terrains sableux ou humides sont préférables, surtout après la pluie ou à proximité des marais. Une protection solaire, de l’eau et un répulsif contre les insectes peuvent être utiles selon la saison. Pour l’observation, privilégiez des jumelles ou un téléobjectif et évitez les cris, les appels sonores et toute tentative d’approche.

À proximité, le plan de baignade aménagé de Saint-Brice offre une autre halte de plein air. Pour retrouver le lien entre paysages naturels et ostréiculture, Nami, ses parcs et sa table ostréicoles propose à Andernos-les-Bains des huîtres du Bassin, une dégustation en terrasse ainsi que de la vente à emporter.