Château de Montal à Saint-Jean-Lespinasse, Renaissance, portraits sculptés et histoire de la Joconde

Visiter le château de Montal, joyau de la Renaissance dans le Lot

À Saint-Jean-Lespinasse, le château de Montal se distingue par son élégante architecture Renaissance, son décor sculpté d’inspiration italienne et une histoire digne d’un roman. Construit à partir de 1519 à l’initiative de Jeanne de Balsac, il offre un contraste saisissant entre des façades extérieures sobres et une cour intérieure abondamment ornée de portraits, devises, figures mythologiques et motifs végétaux.

La visite conduit de la cour aux appartements meublés, en passant par un escalier d’honneur sculpté, des cheminées monumentales et de remarquables collections textiles. Situé à 26 kilomètres de Rocamadour, le monument s’intègre facilement dans un séjour consacré aux activités, grottes et sites patrimoniaux autour de Rocamadour.

La demeure Renaissance de Jeanne de Balsac

Le domaine réunissait à l’origine les seigneuries de Saint-Jean et de Saint-Pierre. Le nom de Montal apparaît au début du XVIe siècle avec Jeanne de Balsac, épouse d’Amaury II de Montal. Devenue veuve en 1510 et chargée de cinq enfants, elle obtient le droit de gérer elle-même leur éducation et leur héritage, une indépendance remarquable pour son époque.

À partir de 1519, Jeanne fait construire une demeure nouvelle sur ses propres terres. Issue d’une famille cultivée et liée aux guerres d’Italie, elle connaît les idées humanistes et les nouveaux modèles architecturaux venus de la péninsule. Elle commande ainsi un château de plaisance davantage destiné à représenter une lignée et une culture qu’à soutenir un siège.

Le projet demeure inachevé : seules deux ailes disposées en équerre sont élevées du vivant de sa commanditaire. Cette silhouette asymétrique contribue aujourd’hui au charme du lieu, tandis que la cour concentre l’essentiel de son programme artistique.

Un panthéon familial sculpté dans la pierre

Les sept bustes de la cour constituent la signature de Montal. Ils représentent Jeanne entourée de son mari Amaury, de ses fils Robert et Dordet, de ses parents Robert de Balsac et Antoinette de Castelnau, ainsi que de son cousin Dordet de Béduer. Les vêtements, coiffures et expressions restituent avec une grande finesse les codes sociaux de la Renaissance.

Cette galerie alterne les vivants et les disparus. Elle traduit notamment le deuil de Jeanne après la mort de son fils aîné Robert au cours d’une campagne militaire en Italie. Les lucarnes et les façades portent à plusieurs reprises la devise énigmatique « Plus d’espoir ». Elle peut exprimer le désespoir d’une mère, mais son interprétation conserve une part d’ambiguïté.

Le décor associe le réalisme du portrait médiéval à la forme italienne du buste à l’antique. Sirènes, centaures, animaux fabuleux, feuillages et références mythologiques complètent cette histoire familiale inscrite dans la pierre. Il faut prendre le temps de faire le tour de la cour et de lever les yeux vers les lucarnes pour en apprécier les détails.

Escalier sculpté, appartements et collections

L’escalier d’honneur prolonge le raffinement des façades. Ses ornements conduisent vers l’étage noble et des pièces aménagées pour restituer l’atmosphère d’une résidence aristocratique. Le mobilier ne provient pas intégralement de la maison de Jeanne : il fut réuni au début du XXe siècle par Maurice Fenaille, avec le souci de recréer un intérieur historique cohérent.

Lits, coffres, tables, sièges, vitraux, cheminées et objets d’art composent un ensemble particulièrement évocateur. Un appartement a été aménagé dans le goût du XVIIIe siècle afin de rappeler une autre période de l’histoire du domaine.

Brocatelles, tapisseries et cuirs anciens

Les textiles figurent parmi les trésors les plus fragiles du château. Les murs de l’étage noble sont tendus de brocatelles de lin et de soie, collectées en France et en Italie et datées principalement des XVIIe et XVIIIe siècles. Leur conservation impose une lumière contrôlée : il ne faut ni les toucher ni utiliser de flash.

Sept tapisseries racontent l’Histoire de Gombaut et Macée, une pastorale consacrée aux âges de la vie, aux jeux, à la danse, aux fiançailles et au mariage. Tissées au XVIIe siècle, elles proviennent notamment de Bruges, Tours et Aubusson. Des cuirs dorés et peints, décorés de motifs végétaux et animaliers, ornent également certaines hottes de cheminée.

Du pillage à une restauration exceptionnelle

Après la Révolution, le château est peu à peu abandonné, puis transformé en ferme et en auberge. En 1879, un spéculateur l’achète pour vendre ses précieux ornements. Sculptures, lucarnes et éléments intérieurs sont arrachés avant d’être dispersés lors de ventes aux enchères organisées en 1881 et 1903.

Le sauvetage intervient en 1908 grâce à Maurice Fenaille, industriel, collectionneur et mécène. Avec l’architecte Henry Chaîne et des artisans de la région, il restaure l’édifice en seulement cinq ans. Il recherche les sculptures dispersées et parvient à faire revenir la plupart des bustes ainsi que trois lucarnes sur quatre.

Lorsque les originaux ne peuvent être récupérés, des reproductions sont confiées à l’atelier de son ami Auguste Rodin. Fenaille meuble ensuite chaque pièce, équipe la demeure et recompose son cadre paysager. En 1913, une fois le chantier achevé, il fait don du château à l’État tout en conservant un droit d’usage familial.

La Joconde cachée à Montal pendant la guerre

Le château connaît un nouvel épisode extraordinaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Pour protéger les collections du Louvre de l’occupant et des bombardements, Jacques Jaujard, directeur des Musées nationaux, organise leur évacuation vers plusieurs refuges. Isolé, discret, restauré et appartenant déjà à l’État, Montal offre les conditions recherchées.

Environ 1 300 tableaux du Louvre y sont abrités, principalement au rez-de-chaussée, entre 1943 et 1945. La Joconde est la plus célèbre de ces réfugiées. Sa caisse, reconnaissable à trois points rouges, est placée près d’une ouverture utilisable pour une évacuation rapide. Elle doit sortir la première en cas de danger et fait l’objet d’une surveillance constante, jusque pendant la nuit.

Le monument présente aujourd’hui cette histoire dans son parcours de visite. Elle donne une dimension inattendue à la salle des gardes et rappelle le rôle joué par plusieurs châteaux du Lot dans la sauvegarde des collections nationales.

Comment se déroule la visite ?

La visite commentée dure environ une heure. Son horaire est communiqué à l’arrivée et aucune réservation préalable n’est demandée pour cette formule habituelle. Elle est comprise dans le billet d’entrée. Durant la période estivale, le format peut prendre la forme d’une introduction dans la cour, suivie d’une découverte libre des salles.

Des documents gratuits sont disponibles en français, anglais, allemand, néerlandais, italien et espagnol. Le billet donne accès au monument et à ses extérieurs. Le jardin de buis, rouvert au public, offre une agréable transition entre architecture et paysage, mais les pique-niques ne sont autorisés ni dans la cour ni dans le jardin.

Visiter en famille

Pendant les vacances scolaires, le château organise des ateliers destinés principalement aux enfants de 6 à 12 ans. La programmation comprend également des visites contées, théâtralisées ou sensorielles, des jeux d’enquête et des activités artistiques. Certaines animations pour les tout-petits utilisent musique, formes, couleurs et compagnons en peluche afin de proposer une première découverte rassurante du patrimoine.

Ces rendez-vous disposent parfois d’une capacité limitée et peuvent nécessiter une réservation obligatoire en ligne. Leurs conditions et leurs tarifs diffèrent alors de ceux de la visite ordinaire. Les poussettes sont admises au rez-de-chaussée, dans la cour et dans le jardin, mais pas au premier étage. Une table à langer est disponible dans les sanitaires.

Horaires et tarifs du château de Montal

Du 2 mai au 31 août, le château ouvre tous les jours de 10 h à 12 h 30 et de 14 h à 18 h 30. Du 1er septembre au 30 avril, il accueille les visiteurs de 10 h à 12 h 30 et de 14 h à 17 h 30, avec fermeture hebdomadaire le mardi. Le monument ferme également les 1er janvier, 1er mai, 1er et 11 novembre ainsi que le 25 décembre.

Le dernier accès intervient une heure avant chaque fermeture. Cette règle est importante en raison de la durée du parcours et de la coupure de la mi-journée.

Le tarif individuel 2026 est de 9 €. Un billet jumelé avec le château de Castelnau-Bretenoux coûte 14 €. L’entrée est notamment gratuite pour les moins de 18 ans, les ressortissants de l’Union européenne âgés de 18 à 25 ans, les résidents réguliers non européens de cette même tranche d’âge, les demandeurs d’emploi, ainsi que les personnes en situation de handicap et leur accompagnateur, sur présentation des justificatifs requis.

La visite habituelle peut être achetée sur place sans réservation. Une billetterie en ligne permet néanmoins de préparer sa venue. Les espèces, cartes bancaires, chèques, chèques-vacances ANCV et certains chèques culturels sont acceptés.

Accessibilité du monument

Le parcours est partiellement accessible aux personnes à mobilité réduite. Une place réservée se trouve à environ 10 mètres de l’entrée et une plateforme élévatrice peut être activée au moyen d’un visiophone. Les espaces d’accueil, la billetterie-boutique, les salles du rez-de-chaussée et la cour peuvent être rejoints avec une aide, les dalles anciennes étant irrégulières.

Les étages ne sont pas accessibles en fauteuil roulant, mais une tablette permet d’en découvrir le contenu depuis le rez-de-chaussée. Un sanitaire accessible est disponible au même niveau. L’accompagnement d’une personne est obligatoire pour les visiteurs à mobilité réduite, y compris à l’extérieur. Des visites adaptées peuvent être organisées pour des groupes sur demande et sur réservation.

Pour les visiteurs sourds ou malentendants, l’accueil dispose d’une boucle magnétique et le rez-de-chaussée de contenus numériques sous-titrés. Les chiens d’assistance sont autorisés, contrairement aux autres chiens.

Accès, stationnement et services

Le château est accessible en voiture depuis Saint-Céré et les principaux axes reliant Figeac, Souillac ou Brive. La gare la plus proche est celle de Bretenoux-Biars. Le parking gratuit se trouve en contrebas : il faut prévoir trois à cinq minutes de montée à pied pour atteindre l’entrée.

Une boutique est aménagée dans l’espace d’accueil et des toilettes sont disponibles. Le site ne possède pas de restaurant. Plusieurs établissements se trouvent toutefois à Saint-Jean-Lespinasse et à Saint-Céré. Pour pique-niquer, il faut utiliser les chemins et espaces extérieurs situés autour du domaine, sans s’installer dans la cour ni dans le jardin.

Prolonger la journée autour de Rocamadour

Après cette immersion dans la Renaissance, une halte gourmande à la ferme-glacier bio Les Goûts et Les Couleurs permet de déguster des glaces et sorbets artisanaux préparés avec le lait des vaches et des chèvres de la ferme. Pour varier les plaisirs avec une autre sortie familiale, vous pouvez également intégrer PadiParc à votre programme dans le secteur.

Conseils pour profiter pleinement de Montal

• Arriver peu après l’ouverture afin de connaître l’horaire de la prochaine visite commentée.
• Prévoir au moins une heure, davantage pour observer les sculptures, le mobilier et le jardin sans se presser.
• Lever les yeux dans la cour pour repérer les sept portraits familiaux, les lucarnes et la devise « Plus d’espoir ».
• Ne pas toucher les textiles anciens et photographier l’intérieur sans flash.
• Tenir compte de la fermeture entre 12 h 30 et 14 h et du dernier accès fixé une heure avant la fermeture.
• Réserver séparément les ateliers et animations annoncés à heure fixe, puis se présenter à la billetterie au moins quinze minutes avant leur début.
• Pour une visite en fauteuil roulant, préparer l’accompagnement nécessaire et vérifier en amont la disponibilité des dispositifs adaptés.