Château ducal de Cadillac à Cadillac-sur-Garonne, du palais d’apparat à la prison pour femmes

Un palais du Grand Siècle au cœur de Cadillac-sur-Garonne

À environ 35 km au sud-est de Bordeaux, le Château ducal de Cadillac raconte deux histoires radicalement opposées. Derrière sa façade monumentale se découvrent d’abord les fastes d’une demeure aristocratique du XVIIe siècle, puis les traces beaucoup plus sombres de sa transformation en établissement pénitentiaire pour femmes. Ce contraste entre palais d’apparat et château-prison donne à la visite une profondeur rare.

Le parcours se développe sur quatre niveaux et demande environ 1 h 30. Il traverse les appartements ducaux et royaux, les sous-sols et les espaces consacrés à la prison. Les décors, tapisseries, portraits et témoignages carcéraux permettent de comprendre les métamorphoses successives du bâtiment plutôt que d’en admirer uniquement l’architecture.

Le palais du duc d’Épernon

Le château fut bâti à partir de 1599 pour Jean-Louis de Nogaret de La Valette, premier duc d’Épernon. Né cadet de Gascogne en 1554, ce favori du roi Henri III connut une ascension politique exceptionnelle et fut parfois surnommé le « demi-roi ». Sa résidence fut construite sous les règnes d’Henri IV puis de Louis XIII afin d’afficher son rang, sa fortune et sa proximité avec le pouvoir royal.

Le monument compte parmi les premiers grands exemples d’architecture à la française. Plusieurs architectes participèrent à sa réalisation, dont Pierre Souffron et, vraisemblablement, Jacques Androuet du Cerceau fils. La cour d’honneur ordonne les différentes ailes du palais, tandis que les appartements du duc, de la duchesse et du roi conservent une partie de leur mise en scène d’origine.

Cheminées monumentales et tapisseries historiques

Les cheminées « à la française » figurent parmi les éléments les plus spectaculaires. Sculptées dans la pierre, enrichies de marbre, de statues et de dorures à la feuille d’or, elles donnent la mesure du faste recherché par le duc. Leur auteur travailla également pour les prestigieux domaines de Fontainebleau et de Chantilly.

Le château présente aussi une collection de près de 40 tapisseries tissées entre le milieu du XVIe et le milieu du XVIIe siècle, l’une des plus importantes de France dans ce domaine. Issues d’ateliers de Paris, Anvers ou Bruxelles, elles mettent en images des récits mythologiques, antiques et historiques. La précieuse tapisserie du Siège de La Rochelle appartenait à une vaste tenture consacrée à l’histoire d’Henri III et fut tissée dans les sous-sols du château durant les années 1630.

Des tableaux, des portraits et quelques œuvres contemporaines complètent cet ensemble. Du 21 mai au 15 novembre 2026, l’exposition temporaire « Drôles de meubles, ça déménage avec le Mobilier national ! » enrichit le parcours ; son accès est compris dans le billet du monument.

De la demeure aristocratique à la première prison pour femmes

Après son démantèlement partiel au XVIIIe siècle, le château se trouvait très dégradé lorsque la Restauration décida, en 1818, d’y installer la première maison centrale de force et de correction pour femmes de France. Les anciennes salles d’apparat furent converties en dortoirs : en 1865, près de 500 détenues étaient réparties dans quatorze dortoirs.

La maison centrale céda ensuite la place à une « école de préservation » pour jeunes filles. Des cellules individuelles surnommées « cages à poules » témoignent encore de cette période marquée par une discipline implacable. Après plus de 130 ans d’occupation pénitentiaire, l’établissement ferma en 1952 à la suite du suicide de deux jeunes pensionnaires.

Les combles ouverts au public depuis 2018 restituent cette mémoire grâce aux espaces conservés, aux récits et à une importante documentation photographique. Un album réalisé vers 1930 par le studio Henri Manuel montre notamment le fonctionnement de l’école, tout en constituant un document de communication institutionnelle qu’il faut lire avec recul. Cette seconde partie de la visite peut impressionner les jeunes enfants.

Visite libre, commentée et expériences thématiques

La visite libre est possible pendant les heures d’ouverture, sans réservation préalable. Un document gratuit est proposé en français, anglais, allemand, italien, espagnol et néerlandais. Le visiteur peut également utiliser un livret téléchargeable, une série vidéo mettant en scène le duc d’Épernon, des podcasts réalisés par l’équipe du monument et une mini-série consacrée à la tapisserie du Siège de La Rochelle.

Les visites commentées durent environ une heure et n’entraînent pas de supplément sur le billet d’entrée. Elles doivent être réservées au moins 48 heures à l’avance. Le programme comprend aussi des visites théâtralisées, des spectacles, des ateliers familiaux et des rendez-vous thématiques. Certaines dates associent par exemple l’histoire du château à une dégustation de vins locaux dans les anciennes cuisines ; les conditions, tarifs et réservations propres à chaque animation sont indiqués dans l’agenda du monument.

Horaires d’ouverture en 2026

Du 25 mai au 27 septembre 2026, le château ouvre tous les jours de 10 h à 13 h 15 et de 14 h à 18 h. Du 28 septembre 2026 à la fin mai 2027, il accueille le public du mardi au dimanche, de 10 h à 12 h 30 et de 14 h à 17 h 30.

Le dernier accès intervient une heure avant la fermeture. Le monument ferme une heure plus tôt les 24 et 31 décembre. Ses fermetures annuelles sont fixées au 1er janvier, au lundi de Pâques, au 1er mai et au 25 décembre.

Le jardin voisin relève de la Ville de Cadillac-sur-Garonne et suit des conditions différentes : il est annoncé ouvert du mardi au vendredi, de 9 h à 17 h. Ces horaires ne doivent pas être confondus avec ceux du château.

Tarifs et billetterie

Le tarif individuel 2026 est de 7 € et donne accès à l’ensemble du parcours ainsi qu’à l’exposition temporaire. Un billet jumelé avec l’abbaye de La Sauve-Majeure est proposé à 11 €. L’entrée est notamment gratuite pour les moins de 18 ans, les 18-25 ans ressortissants de l’Union européenne ou résidents réguliers non européens en France, les personnes en situation de handicap et leur accompagnateur, les demandeurs d’emploi munis d’un justificatif récent et les titulaires d’un Pass Éducation valide.

La gratuité s’applique également le premier dimanche de janvier, février, mars, novembre et décembre. Des justificatifs en cours de validité sont demandés. Les billets peuvent être achetés en ligne ou à la caisse ; cartes bancaires, chèques et espèces sont acceptés sur place. La réservation reste obligatoire pour les groupes, les visites commentées et certaines animations, mais pas pour une visite libre individuelle ordinaire.

Accessibilité du monument

L’accès en fauteuil roulant est partiel. Seul le rez-de-cour est accessible : il comprend la cour d’honneur, la billetterie-boutique, les appartements du duc et de la duchesse accueillant les expositions ainsi que les toilettes adaptées. Une plateforme élévatrice et un monte-personne desservent ce niveau, mais les étages, les sous-sols et le parcours carcéral ne sont pas accessibles en fauteuil.

Une pochette de photographies grand format permet de découvrir les niveaux inaccessibles, tandis qu’une salle d’introduction présente une chronologie et des modélisations en trois dimensions. Des sièges de repos sont répartis dans les salles. Une place de stationnement PMR se trouve sur la place, à droite de la sortie du parking.

Pour les autres besoins, le parcours comporte des vidéos sous-titrées, des panneaux informatifs, des maquettes et dispositifs tactiles, des podcasts ainsi qu’un livret en français facile à lire et à comprendre. Des visites adaptées peuvent être préparées avec l’équipe du monument. Les chiens guides et d’assistance sont admis.

Conseils pratiques pour préparer la visite

• Prévoyez 1 h 30 pour parcourir les quatre niveaux sans vous presser.
• Arrivez avant l’heure du dernier accès, fixée une heure avant la fermeture.
• Les poussettes ne sont pas autorisées : un porte-bébé est recommandé.
• Des toilettes et une librairie-boutique sont disponibles dans le monument.
• Les chiens ne sont pas admis, à l’exception des chiens guides et d’assistance.
• Les photographies sans flash sont généralement autorisées, sauf indication particulière liée à une exposition.
• Il est interdit de toucher le mobilier, les tapisseries et les cheminées, ainsi que de manger ou boire à l’intérieur.

Des places de stationnement sont disponibles devant le château, en zone à disque bleu, et au pied des remparts. Une promenade dans la bastide permet de compléter la visite par la découverte du patrimoine urbain et des paysages viticoles de l’Entre-deux-Mers.

Prolonger l’escapade culturelle en Gironde

Pour composer une autre journée autour du patrimoine bordelais, des musées, des jardins et des expériences immersives, la sélection des activités culturelles et sorties à Talence offre un complément varié à cette plongée dans l’histoire de Cadillac-sur-Garonne.