Cloître des Cordeliers à Saint-Émilion, patrimoine souterrain et fines bulles

Un cloître médiéval où vieillissent les bulles de Saint-Émilion

À quelques pas des ruelles les plus animées de Saint-Émilion, le Cloître des Cordeliers associe de façon étonnante patrimoine médiéval, galeries souterraines et tradition viticole. Derrière ses arcades de pierre et son jardin se cache un réseau de carrières de près de trois kilomètres où sont élaborés et élevés des vins effervescents selon la méthode traditionnelle depuis la fin du XIXe siècle.

Le site peut ainsi se découvrir de plusieurs manières : profiter simplement du cadre du cloître et de son jardin, participer à une visite guidée des caves souterraines, parcourir le vignoble en tuk-tuk électrique ou louer un vélo électrique pour explorer les alentours.

Pour organiser une journée complète dans la cité, notre guide des activités et visites à découvrir à Saint-Émilion permet de prolonger la balade entre monuments souterrains, vignobles, châteaux et patrimoine médiéval.

Pourquoi les Franciscains étaient-ils appelés Cordeliers ?

Le nom du lieu remonte aux religieux franciscains qui s’installèrent à Saint-Émilion au Moyen Âge. Leur robe de bure était serrée par une grosse corde nouée autour de la taille, ce qui leur valut en France le surnom de « Cordeliers », littéralement associés à cette corde caractéristique.

L’ordre des Frères mineurs avait été fondé par saint François d’Assise au début du XIIIe siècle. La date exacte de création de leur premier couvent à Saint-Émilion reste inconnue, mais leur implantation remonte vraisemblablement au XIIIe siècle.

Le premier établissement se trouvait à l’extérieur des murailles. Les frères obtiennent progressivement l’autorisation de se rapprocher du cœur de la cité : une première permission pontificale intervient en 1343, une autre en 1374 et, en 1383, ils sont définitivement autorisés à construire une nouvelle maison avec église et cloître à l’intérieur des remparts.

Quatre siècles de vie religieuse dans la cité

Le nouveau couvent comprend alors une église, un cloître, une cour, un chai, un cuvier, une cave, un jardin et un bâtiment d’habitation. Les Cordeliers occupent le site pendant environ quatre siècles, jusqu’à la Révolution française.

Le cloître visible aujourd’hui constitue l’un des vestiges les plus pittoresques de cette présence franciscaine. Ses arcades, son jardin et ses allées ombragées créent un espace étonnamment paisible au cœur d’une cité touristique très fréquentée.

Le monument appartient aujourd’hui au patrimoine remarquable de Saint-Émilion, dont la juridiction historique et viticole est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Des carrières creusées sous Saint-Émilion

La véritable surprise se trouve sous terre. Le Cloître des Cordeliers donne accès à un réseau de galeries souterraines atteignant environ trois kilomètres de longueur et descendant jusqu’à vingt mètres sous la cité.

Ces galeries ne furent pas créées à l’origine pour stocker du vin. Elles résultent de l’extraction de la pierre calcaire employée au fil des siècles pour construire Saint-Émilion mais aussi certains bâtiments de Bordeaux. Elles forment aujourd’hui un impressionnant paysage troglodytique qui se prolonge sous la ville et sous les vignes de différents domaines.

La température y reste proche de 12 °C et l’obscurité est totale, deux conditions particulièrement favorables à la lente maturation des bouteilles. Même en plein été, une petite veste reste donc appréciable pendant la visite.

Des vins effervescents élaborés ici depuis 1892

À la fin du XIXe siècle, les propriétaires du site comprennent tout l’intérêt de ces immenses carrières pour la production de vins effervescents. Les Cordeliers élaborent leurs bulles à Saint-Émilion depuis 1892.

La maison utilise la méthode traditionnelle : les raisins sont vendangés manuellement, pressés avec précaution puis vinifiés avant une seconde fermentation naturelle directement en bouteille. Les cuvées vieillissent ensuite pendant plusieurs années sur lies dans les galeries.

Selon les cuvées, ce vieillissement peut atteindre plusieurs dizaines de mois. Les bouteilles sont progressivement remuées afin de faire descendre le dépôt vers le goulot, puis dégorgées avant le dosage final et le bouchage.

Cette production permet de découvrir une facette moins connue de Saint-Émilion. La cité est mondialement associée à ses vins rouges, mais les Cordeliers y produisent du Crémant de Bordeaux, notamment à partir de cépages emblématiques du Bordelais comme le sémillon, le merlot ou le cabernet franc.

Une visite guidée entre histoire, caves et dégustation

La visite pédestre dure environ une heure. Elle commence par l’histoire du cloître puis descend dans les carrières afin d’expliquer leur origine et les différentes étapes de l’élaboration des vins effervescents.

Le discours est conçu pour rester accessible aux visiteurs qui ne connaissent pas particulièrement l’œnologie. Les galeries et leur atmosphère de labyrinthe rendent également l’expérience intéressante avec des enfants.

La visite se termine par une dégustation de plusieurs cuvées pour les adultes, généralement accompagnée d’un macaron de Saint-Émilion. Une boisson sans alcool est prévue pour les enfants.

La formule pédestre coûte actuellement environ 16,50 € par adulte. Les enfants de moins de 10 ans bénéficient de la gratuité et plusieurs catégories disposent d’un tarif réduit. La réservation en ligne est proposée et reste une bonne précaution lorsque la fréquentation est importante.

Découvrir les caves en tuk-tuk électrique

Pour une expérience plus originale, les Cordeliers proposent une visite en tuk-tuk électrique. Le parcours ne se limite pas au monument : il traverse plusieurs secteurs du vignoble de Saint-Émilion et permet de profiter de points de vue sur les châteaux et les paysages viticoles.

Le véhicule rejoint ensuite les galeries souterraines des Cordeliers. La visite explique là encore la méthode traditionnelle d’élaboration avant de se terminer par une dégustation de trois crémants pour les adultes et une boisson sans alcool pour les enfants.

Cette formule dure environ une heure et demie et coûte autour de 30 € par adulte. Elle constitue une alternative intéressante pour combiner rapidement découverte du vignoble, patrimoine et œnologie sans parcourir les environs à pied.

Louer un vélo électrique depuis le cloître

Le site sert également de point de départ pour explorer le vignoble à vélo. Des vélos à assistance électrique sont proposés à la location avec différents itinéraires accessibles depuis un smartphone.

Les vélos disposent notamment d’un casque, d’un antivol, d’un support pour téléphone et de sacoches isothermes. La location débute autour de 30 € pour une demi-journée et peut être prolongée sur une journée ou plusieurs jours.

C’est une manière particulièrement agréable de rejoindre les domaines viticoles voisins à son propre rythme. Parmi les étapes possibles autour de Saint-Émilion, le Château Ferrand permet de prolonger la découverte du vignoble, tandis que le Château Beauregard offre une autre étape œnotouristique dans les paysages viticoles environnants.

Prendre un verre dans le jardin du cloître

Il n’est pas nécessaire de suivre une visite des caves pour apprécier l’atmosphère du lieu. Un bar installé au cœur du cloître permet de déguster les vins effervescents produits sur place à la flûte ou à la bouteille, ainsi qu’une sélection de vins du Bordelais.

La carte comprend également cocktails, bières artisanales, boissons sans alcool, cafés et thés. Aux beaux jours, les tables installées dans le jardin et sous les arcades offrent une pause particulièrement agréable après avoir parcouru les rues pavées de Saint-Émilion.

Le cloître accueille également des animations musicales pendant la belle saison. Certaines soirées associent jazz, DJ, restauration et dégustation dans le jardin, donnant au monument une atmosphère très différente de celle d’une visite patrimoniale en journée.

Paniers pique-nique et restauration champêtre

Le site propose une restauration légère à l’esprit champêtre. Il est notamment possible de composer un panier pique-nique avec différents produits salés et sucrés puis de s’installer aux tables du cloître ou dans le jardin ombragé.

Fromages, charcuteries, tartinables, pâtés, produits locaux, glaces artisanales et crêpes permettent ainsi de transformer une simple dégustation en véritable pause déjeuner. Le bar et l’offre de snacking fonctionnent plus largement pendant la haute saison.

Cette formule convient bien à une journée de visite puisque le monument se situe directement dans la cité médiévale : il n’est pas nécessaire de reprendre la voiture entre une promenade dans Saint-Émilion et une pause au cloître.

Un décor qui a inspiré l’opéra et le cinéma

Le charme du lieu a attiré bien davantage que les amateurs de patrimoine. Au XIXe siècle, l’écrivain Maurice Graterolle célèbre la poésie du cloître, dont le décor aurait également servi d’inspiration pour une grande scène de l’Opéra de Paris.

Le cinéma s’est lui aussi intéressé à ces arcades. Le Cloître des Cordeliers a notamment servi de lieu de tournage pour La mariée est trop belle, film avec Brigitte Bardot sorti dans les années 1950.

Cette dimension esthétique explique pourquoi le monument accueille encore aujourd’hui mariages, réceptions et événements professionnels en complément de ses activités œnotouristiques.

Venir avec des enfants

La visite des galeries est pensée pour rester compréhensible par tous et les carrières souterraines constituent souvent la partie la plus marquante pour les jeunes visiteurs. Leur aspect labyrinthique apporte une dimension d’exploration qui dépasse la seule découverte du vin.

Les dégustations sont bien entendu adaptées : les adultes découvrent les crémants tandis qu’une boisson sans alcool est proposée aux enfants. La gratuité de la visite pédestre pour les moins de 10 ans facilite également une sortie en famille.

Accessibilité et visite avec un chien

Les informations touristiques indiquent un accès adapté aux personnes à mobilité réduite pour le site, mais les différentes expériences ne présentent pas nécessairement les mêmes contraintes. Les visiteurs ayant des besoins précis ont donc intérêt à vérifier la formule envisagée, notamment pour les parties souterraines.

Les chiens sont admis sous certaines conditions et doivent être tenus en laisse. Leur accès n’est pas possible dans tous les espaces de la visite et le nombre d’animaux admis par personne est limité.

Conseils pour profiter du Cloître des Cordeliers

• Réservez votre visite des caves à l’avance pendant les week-ends, vacances et périodes de forte fréquentation.
• Prévoyez une petite veste pour les galeries : leur température reste fraîche toute l’année.
• Choisissez la visite pédestre pour vous concentrer sur l’histoire et la production, ou le tuk-tuk pour ajouter une découverte du vignoble.
• Gardez du temps après la visite pour profiter du jardin, prendre un verre ou composer un panier pique-nique sous les arcades.
• Si vous restez plusieurs jours à Saint-Émilion, la location d’un vélo électrique permet de découvrir les châteaux et paysages viticoles avec davantage d’autonomie.
• Avec un chien ou en cas de besoin particulier d’accessibilité, renseignez-vous sur les espaces effectivement accessibles dans la formule choisie.