Forge de Savignac Lédrier à Savignac-Lédrier, haut-fourneau, eau et mémoire ouvrière du Périgord vert

La Forge de Savignac-Lédrier, mémoire industrielle du Périgord Vert

Au bord de l’Auvézère, la Forge de Savignac-Lédrier réunit patrimoine industriel, architecture et paysage dans un même tableau. Le grondement de l’eau, les bâtiments de pierre, les anciennes installations métallurgiques et le château Renaissance qui domine la vallée composent l’un des ensembles historiques les plus remarquables du Périgord Vert.

Attestée dès 1521 et protégée au titre des Monuments historiques depuis 1979, cette ancienne « grosse forge au bois » permet de comprendre comment l’eau, le minerai et le charbon de bois alimentaient une activité sidérurgique rurale. Son haut-fourneau fut le dernier de France à fonctionner avec ce combustible.

De la maison forte à la création de la forge

Avant l’installation des ateliers, le promontoire dominant la rivière aurait accueilli un poste fortifié chargé de surveiller les passages entre le Limousin et le Périgord. Deux tours et la muraille soutenant la terrasse du château pourraient être les vestiges de cette première occupation.

En 1521, Alain d’Albret, vicomte de Limoges, autorisa le Béarnais Pascale Dolce à établir une forge au pied des anciennes défenses. La redevance annuelle fut fixée à deux quintaux de fer, détail révélateur de l’importance économique déjà accordée à la métallurgie.

La forge prospéra ensuite sous Noël Souvelin. Celui-ci obtint des droits sur Savignac et plusieurs hameaux, puis transforma progressivement les ouvrages fortifiés en résidence seigneuriale. Le château, propriété privée qui ne se visite pas, resta ainsi étroitement lié aux maîtres de forges et à l’activité développée dans la vallée.

Comment travaillait cette usine hydraulique ?

La forge utilisait la force de l’Auvézère pour actionner la soufflerie du haut-fourneau et différentes machines. Le minerai y était transformé en fonte, puis affiné pour produire du fer. Le parcours permet d’identifier un ensemble industriel particulièrement complet :

• le haut-fourneau, imposante construction d’environ onze mètres de hauteur ;
• l’affinerie et les fours à puddler destinés au travail du métal ;
• la halle où était entreposé le charbon de bois ;
• les aménagements hydrauliques, la turbine et le canal d’amenée ;
• le bocard utilisé pour concasser les matières ;
• la tréfilerie et l’atelier de pointerie ;
• la « cantine », ancien logement des ouvriers.

La production reposait en partie sur une main-d’œuvre paysanne, disponible surtout pendant l’hiver lorsque les travaux agricoles ralentissaient. Ce fonctionnement associait ainsi industrie et vie rurale, loin du modèle des grands bassins métallurgiques urbains.

Une activité maintenue jusqu’au XXe siècle

Alors que de nombreuses forges périgourdines disparurent au XIXe siècle face à la concurrence des établissements utilisant le coke, Savignac-Lédrier poursuivit son activité au charbon de bois. La famille Combescot, propriétaire du domaine à partir de 1819, entretint et développa les installations.

La dernière coulée du haut-fourneau eut lieu en 1930. Une tréfilerie continua néanmoins à produire des pointes longues, puis des clés de boîtes de sardines, jusqu’à sa fermeture définitive en 1975. Cette étonnante reconversion constitue l’une des anecdotes les plus parlantes de la visite.

Devenu propriété du Département de la Dordogne, l’ensemble a bénéficié de campagnes de restauration et de valorisation. Les bâtiments et machines visibles témoignent principalement des transformations réalisées au XIXe et au début du XXe siècle.

Visite guidée, parcours libre et vidéos sur smartphone

L’espace d’accueil et les visites guidées fonctionnent pendant la belle saison. La visite intérieure dure généralement environ une heure et revient sur les techniques métallurgiques, le travail des ouvriers ainsi que la vie des maîtres de forges. Certaines visites peuvent être proposées en anglais.

Le tarif adulte de la visite accompagnée se situe autour de 6 €, avec des réductions pour certains publics. En dehors des visites guidées, un document permet de découvrir les lieux en autonomie lorsque l’accueil est ouvert.

Le sentier extérieur reste accessible gratuitement toute l’année. Six vidéos de médiation peuvent être visionnées sur un smartphone grâce au Wi-Fi disponible sur place. Elles permettent de restituer le fonctionnement des machines et l’atmosphère de cette usine aujourd’hui silencieuse.

Une chasse au trésor pour les familles

Le parcours Tèrra Aventura « C’est en forgeant… » transforme la découverte en jeu de piste. Cette boucle gratuite d’environ un kilomètre, praticable avec une poussette, invite à résoudre des énigmes consacrées aux métiers et aux installations du site. Il suffit de télécharger au préalable l’application dédiée.

Entre rivière, forêt et randonnée

La forge ne se résume pas à ses bâtiments. Un sentier en fait le tour dans un paysage d’eau et de forêt, avec plusieurs perspectives sur les ateliers et le château. Des tables de pique-nique ombragées permettent de prolonger agréablement la halte au bord de l’Auvézère.

Les marcheurs peuvent également emprunter la Boucle des Forges, un itinéraire d’environ 16 kilomètres reliant le patrimoine industriel à la campagne environnante. Cette randonnée demande plusieurs heures et ne doit pas être confondue avec le court sentier de découverte du musée.

Conseils pratiques avant la visite

• Choisir le bon format : prévoir environ une heure pour la visite du site, davantage avec le jeu de piste ou un pique-nique.
• Vérifier la saison d’accueil : le parcours extérieur est accessible toute l’année, mais les bâtiments et visites accompagnées suivent un calendrier saisonnier.
• Prévoir un smartphone chargé pour profiter des vidéos et du parcours Tèrra Aventura.
• Emporter des espèces ou un chèque : ce sont les moyens de paiement officiellement annoncés.
• Tenir les chiens en laisse pendant toute la découverte.
• Rester attentif près de l’eau et surveiller les enfants, même si le petit parcours familial est annoncé comme accessible aux poussettes.

Un espace de stationnement accueille les visiteurs et les autocars. Le site se trouvant dans un secteur rural, la voiture reste le moyen d’accès le plus simple. Pour poursuivre le voyage à travers les grandes périodes de l’histoire périgourdine, les activités et visites autour de Montignac-Lascaux associent art préhistorique, villages de caractère, jardins, canoë et gastronomie.

À qui s’adresse cette découverte ?

La Forge de Savignac-Lédrier intéressera autant les passionnés d’histoire industrielle que les familles, les amateurs d’architecture et les promeneurs. Les machines, le haut-fourneau et le destin singulier de la tréfilerie donnent un contenu concret à la visite, tandis que la rivière, le château et la forêt offrent un cadre propice à une sortie culturelle au grand air.