Les gorges de l'Auvézère à Tourtoirac, cascades et sentiers sauvages du Périgord vert

Les gorges de l’Auvézère, une randonnée sauvage en Périgord vert

Entre Saint-Mesmin et Génis, l’Auvézère s’enfonce dans un relief boisé et compose l’un des paysages les plus dépaysants de Dordogne. La rivière se glisse entre des rochers de schiste, franchit des goulets étroits et forme une succession de rapides, de vasques et de cascades. Par endroits, les versants atteignent près de 150 mètres de hauteur, donnant au site une atmosphère presque montagnarde.

Cette destination s’adresse avant tout aux amateurs de randonnée, de paysages forestiers et d’observation de la faune. Les sentiers alternent berges humides, passages rocheux, passerelles et montées soutenues vers les hauteurs. Ce n’est donc pas une promenade urbaine aménagée, mais une véritable immersion dans un milieu naturel accidenté.

La cascade du Saut-Ruban, emblème des gorges

Le Saut-Ruban constitue le point fort de la découverte. À cet endroit, le courant se resserre entre les blocs avant de former une cascade bouillonnante. La mousse, les troncs couverts de végétation et la lumière filtrant à travers les arbres renforcent l’ambiance de forêt enchantée souvent associée aux gorges.

Deux passerelles pédestres permettent de franchir l’Auvézère et de varier les points de vue sur la rivière. Leur installation s’inscrit dans un programme d’aménagement entrepris à partir de 2017 afin de sécuriser les cheminements et de mieux relier les itinéraires de Saint-Mesmin aux secteurs de Savignac-Lédrier et de Payzac.

Quelle randonnée choisir à Saint-Mesmin ?

La courte boucle du Saut-Ruban

La boucle officielle la plus courte mesure environ 2 kilomètres pour une durée indicative d’une heure. Malgré sa faible distance, elle est classée difficile en raison du dénivelé et de la nature du terrain. Le départ se situe près de l’église de Saint-Mesmin. Le chemin descend vers la vallée, rejoint les berges puis permet d’approcher la cascade avant de remonter vers le village.

Un circuit plus complet autour des passerelles

Un itinéraire conseillé par l’office de tourisme développe environ 4,2 kilomètres, 160 mètres de dénivelé et près de 1 h 45 de marche. Il descend vers le pont de Charoncle, longe la rivière jusqu’au Saut-Ruban, traverse la passerelle du même nom puis gagne le hameau de Veaupeytourie. La descente s’effectue ensuite par la passerelle des Mouflons avant la remontée finale.

Ce parcours est annoncé de niveau modéré à difficile et ne possède pas de balisage qui lui soit exclusivement dédié. Il est donc préférable de télécharger la carte ou la trace avant le départ. Plus largement, plus de quarante kilomètres de sentiers balisés rayonnent autour de Saint-Mesmin, dont des circuits du Plan départemental des itinéraires de promenade et de randonnée.

Une chasse au trésor pour les marcheurs joueurs

Le parcours Tèrra Aventura « Maximini sensations » propose une autre manière d’explorer le secteur. Cette chasse au trésor numérique de niveau expert représente environ 4 kilomètres et demande généralement deux à trois heures. Elle combine énigmes, observation et progression sur un terrain exigeant ; l’application et les données du parcours doivent idéalement être téléchargées avant d’entrer dans les gorges.

Mouflons, loutres et vie de la rivière

L’une des grandes singularités du site est sa population de mouflons méditerranéens. Introduits dans le secteur à partir de 1966, ces animaux se sont adaptés aux versants rocheux et boisés. Les gorges abritent aujourd’hui l’une des trois populations présentes en Dordogne. Une observation reste aléatoire : des jumelles, une progression silencieuse et un peu de patience augmentent les chances de les apercevoir.

La loutre d’Europe fréquente également le cours d’eau, bien qu’elle soit particulièrement discrète. Le promeneur peut parfois repérer des indices de présence près des berges. Truites, ombres communs et bergeronnettes des ruisseaux complètent la faune associée aux eaux vives. Il convient de rester sur les chemins et de ne pas chercher à approcher les animaux.

Une rivière façonnée par la nature et les activités humaines

L’Auvézère prend sa source dans le Massif central et parcourt 112 kilomètres avant de rejoindre l’Isle. En entrant en Périgord, son débit et le relief rocheux lui donnent un caractère tumultueux. Les falaises de schiste, les méandres et les gouffres naturels distinguent nettement cette haute vallée des paysages plus ouverts rencontrés en aval.

La force de l’eau fut longtemps exploitée par des moulins, des forges et des papeteries. La Forge de Savignac-Lédrier et la Papeterie de Vaux témoignent encore de ce passé industriel. La rivière possède aussi un bassin naturel d’eaux vives à Saint-Mesmin. Ses rapides attirent les kayakistes expérimentés et ont servi de terrain d’entraînement à des compétiteurs de haut niveau. Le tronçon accidenté entre Saint-Mesmin et Génis doit toutefois être parcouru en kayak uniquement dans le cadre d’une pratique encadrée par des professionnels et lorsque le niveau d’eau le permet.

Conseils pour marcher en sécurité

• Porter des chaussures de randonnée offrant une bonne adhérence : les pierres, racines et passerelles peuvent être humides ou glissantes.
• Prévoir de l’eau, une protection contre la pluie et une batterie de téléphone suffisamment chargée.
• Télécharger la carte ou la trace GPS avant le départ, la couverture mobile pouvant être irrégulière au fond des gorges.
• Redoubler de prudence après de fortes pluies et ne pas s’approcher des rapides lorsque le débit est élevé.
• Adapter le circuit aux capacités des enfants : la distance réduite de certaines boucles ne reflète pas toujours leur difficulté.
• Emporter ses déchets et éviter les cris afin de préserver la faune et la tranquillité du site.

Une aire de pique-nique est signalée sur le site touristique. Le secteur du Saut-Ruban offre un cadre séduisant pour une pause, mais il faut conserver une distance prudente avec l’eau et laisser le passage libre sur les portions étroites. Les animaux sont acceptés ; leur maîtrise reste indispensable près des promeneurs, de la faune sauvage et des zones escarpées.

Accès et point de départ à ne pas confondre

La partie emblématique des gorges, les passerelles et la boucle du Saut-Ruban se découvrent depuis le village de Saint-Mesmin, accessible par la D72. Le stationnement s’effectue dans le village, puis les indications pédestres conduisent vers la vallée. Pour respecter les habitants, il convient d’utiliser les emplacements prévus et de ne pas gêner les accès aux propriétés.

L’abbaye de Tourtoirac se trouve sur le cours de l’Auvézère, mais plus en aval : elle ne constitue pas le départ de la randonnée du Saut-Ruban. Les cartes détaillées sont disponibles auprès des offices de tourisme d’Excideuil et de Lanouaille ainsi que sur les sites touristiques et communaux.

L’accès aux sentiers est libre et ne nécessite pas de billet. La découverte dépend toutefois des conditions météorologiques et de l’état des chemins ; une vérification locale est recommandée après un épisode pluvieux ou une crue.

Prolonger la sortie dans le Périgord

Après l’effort, la piscine municipale d’Azerat offre une option de détente saisonnière. Les amateurs d’architecture peuvent poursuivre vers Hautefort et son remarquable patrimoine, tandis que le guide consacré aux visites et activités autour de Montignac-Lascaux permet de compléter le séjour par l’art préhistorique, des jardins, des villages de caractère et des découvertes gourmandes.