Port de Cavernes à Saint-Loubès, neuf siècles d’histoire au bord de la Dordogne

Port de Cavernes : une halte au bord de la Dordogne chargée d'histoire

À Saint-Loubès, le Port de Cavernes occupe un méandre de la Dordogne, en aval de Libourne et en amont du Bec d'Ambès. Aujourd'hui transformé en petit port de plaisance et vaste espace de promenade, le site conserve la mémoire d'une activité fluviale beaucoup plus intense. Voyageurs, gabares chargées de vin, pêcheurs professionnels puis installations industrielles ont successivement animé ces berges avant que la voile de loisirs ne prenne le relais.

La plaine de Cavernes forme désormais un grand espace vert ouvert sur le fleuve. Pelouses ombragées, tables et bancs, terrain de pétanque et toilettes publiques en font une halte agréable pour marcher, pique-niquer ou simplement observer la Dordogne. Une promenade peut également se prolonger sur la digue en direction de l'aval.

Un port connu depuis le Moyen Âge

L'histoire portuaire de Cavernes remonte au moins au XIIe siècle. Au Moyen Âge, la Dordogne constitue une voie de communication essentielle entre Libourne, l'estuaire et Bordeaux. En 1336, le roi d'Angleterre Édouard III, alors duc d'Aquitaine, confirme notamment un ancien droit de pilotage appelé droit de cavernière ou droit de marée.

La Jurade de Libourne pouvait ainsi désigner les pilotes et marins chargés du transport des voyageurs jusqu'à Cavernes. Les archives et travaux consacrés à l'histoire locale témoignent de familles de gabariers installées dans le secteur pendant plusieurs siècles.

Le mot « cavernière » lui-même nourrit une petite énigme historique. Selon une interprétation, le nom de Cavernes ferait référence à la profondeur particulière de la Dordogne dans ce méandre. Une autre théorie considère au contraire que le village aurait pris le nom des gabares assurant le passage depuis Libourne. Cette incertitude ajoute une anecdote intéressante à l'histoire du port.

Quand Cavernes était une étape entre Libourne et Bordeaux

Avant le développement des grandes routes et du chemin de fer, les voyageurs pouvaient rejoindre Cavernes par bateau depuis Libourne, puis poursuivre leur trajet par voie terrestre avant de reprendre une embarcation vers Bordeaux. La marée déterminait largement les heures de départ et d'arrivée.

Cette dépendance au fleuve bénéficiait aux auberges et commerces de Cavernes : lorsqu'il fallait attendre la bonne marée, les voyageurs pouvaient manger ou passer la nuit sur place. Le quartier connut ainsi une véritable prospérité grâce au trafic fluvial.

Une cavernière était une gabare à fond plat capable de transporter plusieurs dizaines de voyageurs avec un faible tirant d'eau. L'amélioration des routes, la construction des ponts et l'arrivée du chemin de fer provoquent progressivement le déclin de ce transport de voyageurs au début du XIXe siècle.

Vin, bois et tuiles transportés par gabares

Le commerce des marchandises reste longtemps essentiel. Dès le XVIIIe siècle, des transports réguliers de vin sont documentés entre Cavernes et les ports situés plus en aval. Le trafic favorise l'installation de tonneliers et de métiers liés à la fabrication des barriques.

Les gabares transportent aussi des tuiles produites dans les communes voisines, des piquets pour les vignes, du bois de merrain destiné aux tonneaux et d'autres produits agricoles. En 1764, un peyrat, c'est-à-dire un ouvrage permettant de faciliter l'embarquement, est aménagé. Quelques années plus tard, l'accès au port est pavé.

Ce passé explique la relation étroite entre le port et le vignoble loubésien. Les paysages de palus situés près de la Dordogne étaient historiquement associés à la viticulture, tandis que le fleuve fournissait une voie naturelle pour expédier les productions.

L'âge des pêcheurs et de l'esturgeon

Cavernes fut également un village de pêcheurs. Yoles et filandières servaient notamment à capturer les poissons migrateurs remontant la Dordogne. L'esturgeon, appelé localement « créac », occupait une place particulière : sa chair fut longtemps recherchée avant que ses œufs ne deviennent eux-mêmes un produit précieux.

Aloses et esturgeons remontaient autrefois le fleuve au rythme des saisons. La pêche professionnelle s'est maintenue jusque bien après le déclin du trafic marchand. Dans les souvenirs des habitants, quelques pêcheurs travaillaient encore à Cavernes dans les années 1960, et le poisson pouvait être vendu directement dans les environs.

De la raffinerie au bombardement de 1944

À la fin du XIXe siècle, Cavernes change de visage avec l'implantation d'une activité pétrolière. La société Deutsch de la Meurthe choisit le secteur notamment pour la profondeur du fleuve, la proximité du chemin de fer et les possibilités de transport. Une estacade et différentes installations sont construites afin de réceptionner les produits pétroliers.

La raffinerie prend progressivement une place importante dans la vie économique locale. Le port devient alors à la fois fluvial, industriel et ouvrier. Cette activité n'est cependant pas sans risques : accidents, problèmes de navigation et pollutions apparaissent dans les archives locales.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les installations pétrolières sont réquisitionnées. En août 1944, le site est violemment bombardé par l'aviation alliée. La raffinerie, le port et de nombreuses habitations sont gravement touchés et plusieurs dizaines de victimes sont déplorées. La reconstruction d'après-guerre transforme durablement le quartier.

Deux anciennes ancres repêchées dans le fleuve puis exposées sur la plaine, auxquelles se sont ajoutées des bouées marines, rappellent aujourd'hui cette longue histoire portuaire et industrielle.

La renaissance avec le Club Nautique Loubésien

Après la guerre, le trafic commercial ne retrouve jamais son importance passée. Le port connaît cependant une nouvelle vie à partir de 1969 avec la création du Club Nautique Loubésien. Des bénévoles participent alors au dévasement, à la remise en état de la cale et à l'installation progressive de passerelles et pontons.

Aujourd'hui, le port de plaisance est géré par le club nautique. Son ponton accueille une vingtaine de bateaux de pêche ou de plaisance selon l'office de tourisme. Il faut toutefois distinguer clairement la plaine publique de l'installation nautique : l'accès au ponton est strictement réservé aux personnes autorisées.

Le Club Nautique Loubésien pratique régulièrement la voile et participe à différentes régates. Il propose également, à la demande, des sorties en voilier sur la Dordogne à la demi-journée ou à la journée, avec des navigations pouvant notamment mener vers Vayres ou les ponts de Saint-André-de-Cubzac. Ces sorties sont distinctes de la promenade libre sur la plaine et doivent être organisées avec le club.

Promenade, pique-nique et détente sur la plaine

La partie la plus simple à découvrir est la plaine de Cavernes. La commune y signale des tables et bancs, des toilettes publiques, un terrain de pétanque, une boîte à livres et de grandes surfaces herbeuses ombragées. L'accès au site est gratuit et l'office de tourisme le référence comme accessible toute l'année.

Pour marcher un peu plus longtemps, il est possible de suivre la digue vers l'aval depuis le secteur de la plaine. La promenade permet d'observer le fleuve, ses berges et les paysages humides caractéristiques de la basse Dordogne. Les marées influencent fortement l'aspect du site : à marée basse, les rives vaseuses se découvrent largement, tandis que la marée haute rapproche l'eau des quais et de la végétation.

Le port accueille aussi régulièrement des moments de vie locale, des animations patrimoniales ou des rassemblements associatifs. La fête de la Saint-Jean et les Journées du patrimoine font traditionnellement partie des rendez-vous utilisant la plaine ou le quartier de Cavernes.

Tèrra Aventura : découvrir le patrimoine en famille

Le port sert de point de départ au parcours Tèrra Aventura « À Cavernes, hop ! Hop ! Hop ! ». Cette chasse au trésor numérique gratuite propose environ 1,5 km de marche et demande autour d'une heure. Le parcours est annoncé accessible avec une poussette.

L'aventure raconte précisément les différentes vies du site. En aidant le personnage Zisséo à reconstituer sa gabare, les participants abordent le transport fluvial, la pêche, l'ancienne raffinerie, la reconstruction d'après-guerre et plusieurs personnages liés à l'histoire locale. C'est une façon particulièrement adaptée aux familles de donner du sens aux éléments du paysage qui, sans explication, pourraient passer inaperçus.

Une enquête Cluedo sur les traces du capitaine Cavernes

Une autre activité autonome prend pour décor le port : le Cluedo des Aventuriers consacré au capitaine Cavernes. Le scénario transforme le site en terrain d'enquête après la découverte fictive du corps d'un capitaine dans un filet de pêche.

L'enquête dure environ une heure et demie, s'adresse aux participants à partir de 8 ans et peut être réalisée par un petit groupe avec un seul livret. Le livret est vendu autour de 3 € dans les bureaux d'information touristique de l'Entre-deux-Mers. L'activité est signalée comme accessible aux personnes à mobilité réduite et avec une poussette, ce qui offre une possibilité de découverte adaptée sur une partie du site.

Conseils avant de venir au Port de Cavernes

Pour une simple balade, aucune préparation particulière n'est nécessaire au-delà de chaussures adaptées aux chemins et à la météo. Le site étant directement lié à un grand fleuve soumis aux marées, il convient de rester vigilant près de l'eau et de respecter les accès réglementés, notamment au niveau du ponton nautique.

Les visiteurs venant pique-niquer disposent de tables et de toilettes publiques. Un défibrillateur automatisé externe est également implanté sur le site. Pour une sortie en voilier, il faut en revanche s'adresser au Club Nautique Loubésien et organiser la navigation à l'avance.

Les parcours touristiques installés autour de Cavernes permettent d'adapter la durée de la visite : une simple pause au bord de l'eau peut durer moins d'une heure, tandis que Tèrra Aventura, le Cluedo ou une promenade prolongée sur la digue permettent facilement d'y consacrer une demi-journée.

Découvrir d'autres loisirs autour de Bordeaux

Après le patrimoine fluvial de Saint-Loubès, les familles qui souhaitent poursuivre avec une promenade accessible peuvent découvrir la Balade à roulettes du parc Ausone et son environnement naturel aménagé, une autre manière de profiter des espaces verts de la métropole.

Pour changer complètement d'ambiance, le Stade Matmut Atlantique permet de découvrir l'un des grands équipements sportifs et événementiels bordelais. Ces deux étapes complètent bien une journée entre nature, loisirs et patrimoine.

Enfin, le guide que faire à Bordeaux entre quais de Garonne, patrimoine, jardins et culture du vin permet de prolonger la découverte de la région avec d'autres activités autour du fleuve et de l'histoire locale.

Pourquoi visiter le Port de Cavernes ?

Le Port de Cavernes est bien davantage qu'une petite halte nautique. Le paysage actuel rassemble les traces de près de neuf siècles d'histoire fluviale : passage des voyageurs, gabares de marchandises, commerce du vin, pêche, raffinerie, destruction pendant la guerre puis renaissance autour de la plaisance.

La grande plaine ombragée, les équipements de pique-nique, les jeux de découverte et la promenade sur la digue permettent aujourd'hui d'en profiter simplement, même sans bateau. C'est une halte paisible aux portes de Bordeaux où l'on peut à la fois regarder couler la Dordogne et comprendre combien le fleuve a façonné l'histoire de Saint-Loubès.