Vélorail du Pays Gabay à Guîtres, l’aventure en forêt sur rails

Le seul vélorail de Gironde au cœur du Pays Gabay

Au départ de l’ancienne gare de Guîtres, le Vélorail du Pays Gabay transforme une ligne ferroviaire historique en aventure familiale. Installé sur la voie également utilisée par le train touristique Guîtres–Marcenais, il traverse la forêt gabaye du nord de la Gironde en alternant sous-bois, clairières, ruisseaux et anciens ouvrages ferroviaires.

Cette cyclo-draisine avance à la force des jambes, mais l’effort reste partagé : deux personnes prennent place sur les selles avant tandis que trois passagers peuvent s’installer sur la large banquette arrière. L’activité permet ainsi de profiter d’une randonnée en pleine nature sans suivre un chemin ordinaire, avec le rythme caractéristique des roues roulant sur les rails.

Un parcours ferroviaire de Guîtres à Lapouyade

L’itinéraire forme un aller-retour de 16 km, soit environ 8 km dans chaque sens. Il faut compter près de trois heures pour effectuer l’ensemble de la sortie. Les équipages quittent ensemble la gare de Guîtres, progressent vers Lapouyade puis profitent d’une pause pendant laquelle les appareils sont retournés avant le trajet du retour.

La voie pénètre rapidement dans la campagne et la forêt. L’alternance d’espaces ombragés et de clairières permet d’observer la végétation, les oiseaux et, avec un peu de discrétion, la petite faune environnante. Ponts, passages à niveau, installations de voie et halte de retournement rappellent constamment que cette promenade emprunte une véritable infrastructure ferroviaire préservée.

Les départs sont organisés en convoi et non librement tout au long de la journée. Il ne s’agit donc pas d’une location permettant de rebrousser chemin à volonté : chaque équipage suit le groupe jusqu’au terminus, conserve le même appareil et respecte le déroulement donné par l’équipe d’exploitation.

Une ligne ouverte au XIXe siècle

La voie appartient à l’ancienne ligne de Cavignac à Coutras, mise en service par la Compagnie des Charentes en 1874. Reprise quelques années plus tard par l’Administration des chemins de fer de l’État, elle a perdu son trafic voyageurs en 1938 avant sa fermeture définitive en 1965.

En 1972, des passionnés fondent l’Association des Amis du Chemin de Fer de la Vallée de l’Isle afin de sauver une partie de cette infrastructure et son matériel. La remise en service d’une locomotive à vapeur en 1980 marque le développement du train touristique. Le vélorail, exploité par l’association depuis 2019, offre aujourd’hui une autre manière de parcourir cette ligne patrimoniale.

Construite vers 1875, la gare de Guîtres ressemble à une maison bourgeoise. Le bâtiment réunissait autrefois les fonctions ferroviaires et le logement du chef de gare avec sa famille. Il appartient désormais à la commune et abrite un musée privé consacré au chemin de fer de la vallée de l’Isle. Objets provenant de l’ancienne ligne, wagons, locomotives et draisines y entretiennent la mémoire des transports ruraux.

Une activité à partager en famille ou entre amis

Chaque vélorail peut recevoir de deux à cinq occupants au maximum. Enfants, bébés et animaux comptent chacun pour une place. Deux personnes capables de pédaler sont nécessaires ; chaque appareil doit accueillir au moins un adulte de 18 ans ou plus. Les pédaleurs doivent également être assez grands pour atteindre et actionner correctement la pédale de frein.

Un siège pour jeune enfant peut être installé gratuitement s’il est demandé au moment de la réservation. Cette possibilité ne modifie pas la capacité maximale : même assis dans ce dispositif, l’enfant occupe une place. Les passagers arrière peuvent alterner avec les pédaleurs pendant la sortie, à condition de respecter les consignes données par l’agent.

La formule convient aux familles, aux groupes d’amis et aux sorties intergénérationnelles, mais elle réclame tout de même une capacité à rester environ trois heures sur l’appareil. La présence de deux pédaleurs à l’aise est particulièrement utile pour maintenir un rythme régulier sur les 16 km.

Consignes de circulation sur les rails

Avant le départ, un agent explique le fonctionnement du vélorail, le réglage des selles et l’utilisation des freins. Une distance de sécurité de 50 mètres doit être conservée avec l’équipage précédent. Il est interdit de tamponner un autre appareil, de s’y accrocher, de placer un obstacle sur la voie ou de monter sur les garde-corps des ponts.

Le parcours comprend des passages à niveau non protégés. À chacun d’eux, les deux pédaleurs doivent respecter l’arrêt absolu, descendre et pousser le vélorail pour traverser la route selon la procédure expliquée sur place. Une pause collective est prévue à Lapouyade ; les arrêts prolongés ailleurs sur le trajet doivent être évités pour ne pas gêner le convoi.

Il est également interdit de fumer ou de vapoter dans la gare et sur les appareils. La marche sur les voies ou le long de celles-ci n’est pas autorisée en dehors des instructions de l’équipe.

Comment préparer cette balade en forêt

• Réserver obligatoirement en ligne après avoir choisi une séance dans le calendrier officiel.
• Arriver suffisamment tôt pour le contrôle de la réservation, la composition des équipages et les consignes de sécurité.
• Prévoir de l’eau et une petite collation, surtout pendant les périodes chaudes.
• Porter des chaussures fermées tenant correctement aux pieds ainsi qu’une tenue adaptée à trois heures en extérieur.
• Emporter une protection solaire pour les clairières et un vêtement imperméable lorsque la météo est incertaine.
• Demander le siège enfant dès la réservation si celui-ci est nécessaire.

L’exploitant peut annuler une séance lorsque la météo, le matériel ou les conditions de circulation ne permettent pas d’assurer la prestation convenablement. Une préparation adaptée reste donc utile même si une partie importante du trajet bénéficie de l’ombre de la forêt.

Tarifs et réservation du vélorail

La location est généralement facturée environ 35 € par vélorail, quel que soit le nombre d’occupants entre deux et cinq personnes. Des prix différents peuvent s’appliquer selon la période, les sorties à thème ou la réservation simultanée de plusieurs appareils. Le calendrier de vente constitue la référence pour le prix de chaque séance.

La réservation en ligne est requise et donne lieu à l’envoi d’un billet électronique. Le paiement par carte bancaire est proposé lors de cette démarche. Les chèques-vacances nécessitent une réservation manuelle auprès de l’exploitant, car ils ne sont pas traités par le module habituel. Au guichet, les espèces, chèques, cartes bancaires et chèques-vacances sont annoncés comme acceptés.

Services à la gare de Guîtres

Un parking gratuit permet de stationner près du point de départ. Des tables de pique-nique sont également disponibles, pratiques pour déjeuner avant ou après la balade. Selon les conditions d’ouverture, le petit musée ferroviaire complète agréablement la sortie en présentant le patrimoine sauvegardé par les bénévoles.

Les chiens et autres animaux sont admis sur le vélorail à condition de rester tenus en laisse. Ils comptent parmi les cinq occupants autorisés ; il faut donc les intégrer à la composition de l’équipage dès la réservation.

Composer une journée dans le Libournais

Après cette parenthèse sur les rails, le proche Moulin de Porchères permet de prolonger la découverte du patrimoine technique et rural au bord de l’Isle. Plus au sud, les idées de visites et activités à Saint-Émilion réunissent cité médiévale, monuments souterrains, vignobles et promenades. Les amateurs d’architecture contemporaine et d’œnotourisme peuvent notamment compléter leur escapade au Château La Dominique, Grand Cru Classé doté d’un chai signé Jean Nouvel et d’une terrasse panoramique.