Villars, le village aux trois merveilles du Périgord Vert

Villars, le village aux trois merveilles du Périgord Vert

Au nord de la Dordogne, dans les paysages boisés du Périgord Vert, Villars concentre un patrimoine exceptionnel pour un village de cette taille. La commune est couramment surnommée « le village aux trois merveilles » en référence à la Grotte de Villars, au Château de Puyguilhem et à l’Abbaye de Boschaud. Trois sites très différents qui permettent de passer, en quelques kilomètres, de la Préhistoire à l’architecture cistercienne puis à la Renaissance.

Le bourg lui-même mérite pourtant de ne pas être considéré comme un simple point de passage. Anciennes maisons, halle, église fortifiée, chapelle, fontaines et lavoirs racontent une histoire rurale beaucoup plus discrète. Autour, une quarantaine de hameaux et plusieurs chemins de randonnée permettent de découvrir le patrimoine vernaculaire et les paysages vallonnés de la commune.

Un territoire fréquenté depuis la Préhistoire

L’histoire de Villars commence bien avant la formation du village. La présence humaine dans le secteur est attestée par les peintures préhistoriques de la grotte, réalisées il y a environ 20 000 ans.

Au fil des siècles, le territoire s’organise autour de petits hameaux, de terres agricoles et d’un bourg protégé. Les fortifications de Villars ont disparu au XIXe siècle, mais les descriptions anciennes permettent d’imaginer un village fermé par trois portes défendues par des parapets et des mâchicoulis. Certaines maisons attenantes étaient elles-mêmes crénelées et participaient à la défense.

En parcourant le centre, on remarque encore des contreforts, fenêtres à meneaux, linteaux de pierre, portes monumentales et heurtoirs anciens qui témoignent de cette architecture traditionnelle.

La halle et l’église Saint-Martial au cœur du bourg

À proximité de l’église se trouve la halle de Villars. Des archives de 1653 la mentionnent déjà comme un bâtiment très utilisé, preuve de l’ancienneté des échanges commerciaux et des foires dans le village.

L’église Saint-Martial, inscrite au titre des Monuments historiques, possède des éléments remontant au XIIe siècle mais a été profondément transformée après les guerres de Religion. Son architecture conserve une dimension défensive : guérite à mâchicoulis, échauguette et salle forte rappellent que l’édifice participait autrefois à la protection du bourg.

À l’intérieur, on peut notamment observer une nef unique couverte de voûtes gothiques, des traces de peintures murales du XVIIe siècle et un vitrail représentant saint Martial et sainte Radegonde.

La Grotte de Villars, peintures originales et concrétions naturelles

La première des trois merveilles se cache sous terre. La Grotte de Villars est découverte en 1953 par un spéléologue de Périgueux. Près de 13 kilomètres de galeries ont depuis été explorés, ce qui en fait l’un des grands réseaux souterrains connus du Périgord.

Une rivière souterraine et les eaux d’infiltration ont façonné d’immenses salles ornées de stalactites, stalagmites, draperies, gours et coulées de calcite. La grotte présente la particularité d’associer ce décor géologique à de véritables peintures préhistoriques, découvertes en 1958.

Parmi les œuvres les plus célèbres figurent la rotonde des chevaux, dont certaines représentations sont recouvertes d’une fine couche de calcite donnant une teinte bleutée, ainsi qu’une scène réunissant un bison et une figure humaine, particulièrement rare dans l’art pariétal.

Le parcours guidé dure environ 45 minutes. Il s’est enrichi d’une Salle du Chaos, longtemps inaccessible au public, où blocs effondrés et planchers stalagmitiques permettent de comprendre plusieurs centaines de milliers d’années d’évolution de la cavité. La visite adulte se situe autour de 13 €.

Un jardin préhistorique pour prolonger la visite en famille

À l’extérieur de la grotte, un sentier préhistorique aménagé sur environ 700 mètres permet de mieux comprendre Cro-Magnon et son environnement. Reconstitutions, panneaux, quiz, animaux préhistoriques et évocation d’un campement complètent les peintures vues sous terre.

Il faut compter environ une heure pour parcourir tranquillement ce jardin, accessible aux poussettes et aux fauteuils roulants. Des ateliers familiaux autour du tir au propulseur et de la peinture pariétale sont également proposés à certaines périodes.

Le Château de Puyguilhem, un air de vallée de la Loire en Dordogne

À quelques centaines de mètres du village apparaît la silhouette claire du Château de Puyguilhem. Cette demeure de la première Renaissance française est construite au début du XVIe siècle à l’initiative de Pierre Mondot de La Marthonie, devenu premier président du Parlement de Paris en 1515.

Le projet s’inspire directement des châteaux du Val de Loire. Mondot de La Marthonie meurt en 1517 avant de voir son domaine achevé ; son frère Gaston, évêque de Dax, poursuit les travaux pendant les années suivantes.

Tours rondes, tourelles d’escalier, lucarnes sculptées et hautes toitures composent une architecture particulièrement élégante. À l’intérieur, les salles meublées conservent des tapisseries et plusieurs décors remarquables, dont une monumentale cheminée sculptée consacrée aux douze travaux d’Hercule. Au dernier étage, la charpente en chêne de la galerie évoque une carène de bateau renversée.

Abandonné puis pillé au XIXe siècle, Puyguilhem est acquis par l’État en 1939 et fait l’objet d’une importante restauration. Il est aujourd’hui géré par le Centre des monuments nationaux. Le billet d’entrée se situe autour de 7 € et permet également de découvrir le jardin.

Une histoire liée à Saint-Jean-de-Côle

L’histoire de Puyguilhem entretient des liens étroits avec celle de la famille de La Marthonie. Pour prolonger cette découverte, le village de Saint-Jean-de-Côle permet de retrouver un autre chapitre de cette histoire autour du château de la Marthonie, tout en découvrant l’un des ensembles patrimoniaux les plus séduisants du Périgord Vert.

L’Abbaye de Boschaud, des ruines cisterciennes au milieu des bois

La troisième merveille de Villars offre une ambiance totalement différente. L’Abbaye de Boschaud se cache dans un vallon boisé dont le nom viendrait de l’expression latine « Bosco Cavo », signifiant « bois creux » ou « vallon boisé ».

Cette abbaye cistercienne est construite entre 1154 et 1159 par des moines venus de l’abbaye de la Pérouse. Des reliques de saint Bernard y sont déposées et font de Boschaud un lieu de pèlerinage au Moyen Âge.

L’établissement souffre fortement pendant les guerres de Religion au XVIe siècle avant d’être définitivement ruiné après la Révolution. Les vestiges de l’église et du bâtiment oriental du cloître sont protégés au titre des Monuments historiques depuis 1950.

Boschaud se distingue notamment par son architecture périgourdine à file de coupoles sur pendentifs, une technique également visible dans d’autres grands édifices religieux de Dordogne. Le site appartient aujourd’hui à la commune de Villars.

La visite est libre et des panneaux d’interprétation permettent de comprendre l’organisation de l’ancienne abbaye. L’acoustique des ruines est par ailleurs mise à profit lors de concerts, chorales et représentations organisés ponctuellement dans ce décor particulièrement atmosphérique.

Chapelle Sainte-Radegonde, lavoirs et petit patrimoine

Au-delà des trois grands sites, Villars possède un patrimoine plus confidentiel. La chapelle Sainte-Radegonde a notamment été construite sur l’emplacement d’une chapelle plus ancienne où étaient inhumés des membres de la famille de Puyguilhem.

Fontaines, puits et lavoirs sont disséminés dans le village et les hameaux. Plusieurs ont été restaurés par la commune et des bénévoles. Un sentier des lavoirs d’environ 10 kilomètres permet d’en relier plusieurs, notamment ceux de la Fontaine des Dames, de La Peyzie, de Laschenaud, de la Chaboussie, du Châtenet et du bourg.

Le GR 361 traverse également la commune, offrant d’autres possibilités pour explorer à pied bois, coteaux et campagne.

Une quarantaine de hameaux à explorer

Le territoire communal ne se résume pas au centre de Villars. Environ quarante hameaux conservent des éléments typiques de l’architecture périgourdine : pigeonniers, puits, balcons, entrées anciennes et bâtiments agricoles.

Certains secteurs comme Puyruffet ou Chabanaud occupent des positions élevées et ouvrent de beaux points de vue sur la vallée ou le château de Puyguilhem. Laschenaud et La Barbinie se distinguent davantage par la conservation de leur petit patrimoine bâti.

Comment organiser une journée à Villars ?

Villars se prête particulièrement bien à une journée complète. Une bonne formule consiste à commencer par le Château de Puyguilhem, puis à rejoindre le bourg pour observer l’église, la halle et les maisons anciennes. L’Abbaye de Boschaud offre ensuite une halte plus paisible avant de consacrer une partie de l’après-midi à la Grotte de Villars et à son jardin préhistorique.

Les amateurs de marche peuvent consacrer davantage de temps au sentier des lavoirs ou aux chemins reliant les différents hameaux. Avec des enfants, la grotte et ses animations préhistoriques apportent une dimension particulièrement ludique à la journée.

Prolonger la découverte du patrimoine en Dordogne

Le Périgord Vert offre plusieurs autres étapes patrimoniales majeures. Plus à l’ouest, le Château de Bourdeilles permet de comparer deux architectures très différentes réunies sur un même site, avec une forteresse médiévale et un élégant logis Renaissance.

Pour poursuivre vers la capitale historique du Périgord, les activités, sites culturels et lieux patrimoniaux à découvrir à Périgueux permettent ensuite de changer d’échelle entre vestiges gallo-romains, cathédrale, musées et jardins.

Villars est ainsi bien plus qu’un village étape : entre art préhistorique original, abbaye cistercienne, château Renaissance, patrimoine fortifié et chemins ruraux, la commune offre un remarquable condensé de l’histoire du Périgord sur un territoire facile à explorer en une journée ou davantage.