Saint-Jean-de-Côle, village médiéval de pierre blonde au cœur du Périgord Vert

Saint-Jean-de-Côle, village médiéval du Périgord Vert

Blotti dans la vallée de la Côle, Saint-Jean-de-Côle forme un remarquable ensemble de pierre blonde, de toits aux nuances ocre et de ruelles fleuries. Classé parmi les Plus Beaux Villages de France depuis 1983, ce petit bourg réunit autour d’une même place un château, une ancienne église priorale et des maisons anciennes. La rivière, le pont à dos d’âne et les vestiges de moulins complètent un décor particulièrement harmonieux.

La découverte se prête à une promenade sans itinéraire rigide. Depuis les stationnements aménagés aux entrées du bourg, il suffit de rejoindre la place centrale, puis de suivre les rues anciennes jusqu’au pont. Les façades, les détails sculptés et les perspectives sur les toitures méritent de prendre son temps.

Une histoire façonnée par le prieuré et le château

Le développement de Saint-Jean-de-Côle commence à la fin du XIe siècle. Raynaud de Thiviers, évêque de Périgueux, favorise alors la fondation d’un prieuré au bord de la Côle, à la rencontre des voies reliant Nontron, Thiviers et Brantôme. L’établissement accueille initialement seize chanoines réguliers de saint Augustin. Protégé par le château de la Marthonie, il acquiert rapidement une influence religieuse, économique et notariale dépassant largement la vallée.

Cette prospérité est interrompue par la guerre de Cent Ans. En 1394, les troupes anglaises prennent le village, ravagent ses terres et incendient le château comme le prieuré. La reconstruction est encouragée au XVe siècle, mais les guerres de Religion occasionnent de nouveaux pillages. À la Révolution, la communauté religieuse disparaît, ses bâtiments sont vendus et le prieuré devient une propriété privée.

Le XIXe siècle apporte une nouvelle période d’activité avec l’ouverture de la ligne ferroviaire Angoulême–Brive. Après le recul démographique et l’exode rural, les restaurations engagées à partir des années 1970 contribuent à préserver le caractère architectural du bourg.

Les monuments incontournables

Le château de la Marthonie

Dominant la place, le château juxtapose plusieurs siècles d’architecture. La première forteresse remonte au XIIe siècle, tandis que le vieux château visible aujourd’hui résulte principalement des reconstructions des XVe et XVIe siècles. Tours, mâchicoulis, créneaux et fenêtres à meneaux rappellent sa fonction défensive. Une aile classique coiffée d’un toit à la Mansart et un monumental escalier à rampes droites sont ajoutés au XVIIe siècle.

Le domaine demeure privé. En 2026, des visites guidées sur réservation sont proposées de juillet à la mi-septembre. Elles présentent les architectures extérieures, le grand escalier du XVIIe siècle et un salon restauré. La visite dure environ 35 minutes et coûte 4 € à partir de 12 ans, l’entrée étant gratuite pour les moins de 12 ans. Certaines parties présentent des difficultés d’accès pour les personnes à mobilité réduite.

L’église Saint-Jean-Baptiste

Ancienne église du prieuré, l’église Saint-Jean-Baptiste est édifiée à partir de la fin du XIe siècle. Son plan romano-byzantin inhabituel, organisé autour de l’abside avec une nef formée d’une seule travée carrée, est considéré comme unique en Périgord. Cette travée était autrefois couverte d’une vaste coupole de plus de douze mètres de diamètre. Fragilisée au fil des siècles, celle-ci s’effondre en 1787, puis une nouvelle fois en 1860 après sa reconstruction.

À l’intérieur, il faut observer les chapiteaux sculptés, les stalles, les boiseries et peintures du XVIIe siècle. À l’extérieur, modillons et volumes de l’édifice permettent de mieux comprendre son architecture singulière. Une mise en lumière accompagnée de musique souligne les éléments du décor.

Le prieuré et les maisons à colombages

Le prieuré conserve des bâtiments élevés sur les vestiges de l’ensemble roman, ainsi qu’un cloître. Il s’agit aujourd’hui d’une propriété privée, généralement appréciée depuis les espaces publics, sauf ouvertures ou visites exceptionnelles. La rue du Fond-du-Bourg prolonge la promenade avec ses maisons à pans de bois, ses tuiles dorées et ses silhouettes légèrement irrégulières. Plusieurs de ces demeures ont été reconstruites au XIVe siècle.

Le vieux pont et les paysages de la Côle

Le pont du XVe siècle constitue l’une des images emblématiques du village. Sa chaussée couverte de petits galets dessine une silhouette en dos d’âne au-dessus de la rivière. Ses avant-becs divisent le courant, tandis que la maison du meunier et les traces de l’activité des moulins évoquent l’ancienne économie locale. Avant le déplacement des routes modernes, diligences et chevaux l’empruntaient sur l’itinéraire reliant Nontron à Thiviers.

Les abords de la Côle offrent une transition agréable entre patrimoine et nature. À moins d’un kilomètre du centre, l’ancienne gare permet de rejoindre la voie verte et l’itinéraire de la Flow Vélo. Depuis ce point, la voie conduit vers Thiviers sur 7 km ou vers Saint-Pardoux-la-Rivière sur 10 km, distances auxquelles il faut ajouter le trajet retour. Deux boucles de randonnée inscrites au PDIPR partent également du village.

Visites, jeux de découverte et rendez-vous locaux

La promenade libre dans le bourg ne nécessite ni billet ni réservation. En saison, l’office de tourisme propose aussi des visites commentées, un audioguide en français, anglais ou espagnol et des animations destinées aux enfants. Un livret-jeu gratuit permet notamment aux familles d’explorer les rues en résolvant des énigmes. Les visites guidées et ateliers à date fixe doivent être réservés.

Chaque mercredi matin, la halle accueille un marché biologique réunissant des producteurs de fruits, légumes, fromages, poissons, pains et spécialités autour de la noix. Cette tradition commerciale s’inscrit dans une place utilisée pour les marchés depuis le Moyen Âge.

Au printemps, les Floralies transforment traditionnellement le bourg pendant le deuxième week-end de mai. Pépiniéristes, artisans et décorations végétales investissent alors les rues et les places. L’événement étant payant et susceptible d’adopter des conditions particulières, il est préférable de consulter son programme avant le déplacement.

Conseils pratiques pour préparer la découverte

• Accès : Saint-Jean-de-Côle se rejoint notamment par la D707 depuis Thiviers ou par la D78 depuis Brantôme.
• Stationnement : des parkings gratuits sont aménagés aux entrées du village pour les voitures et les camping-cars. Une borne de service pour camping-cars est également disponible.
• Services : le bourg possède des sanitaires, des tables de pique-nique et une aire de jeux. L’aire de services proche de la voie verte comprend aussi des supports pour vélos et des consignes à bagages.
• Restauration : restaurants, café et salon de thé permettent de déjeuner ou de faire une pause dans le centre, avec des périodes d’ouverture variables selon les établissements.
• Accessibilité : un guide de visite en français facile à lire et à comprendre est proposé par l’office de tourisme. Certaines parties du château restent difficiles d’accès aux personnes à mobilité réduite ; il est conseillé de se renseigner avant une visite guidée.
• Animaux : ils sont acceptés dans plusieurs espaces touristiques, notamment lors de la visite du château et sur les aires de détente. Les règles propres aux commerces et aux événements restent à vérifier sur place.

Prolonger la sortie autour de Saint-Jean-de-Côle

À Villars, la découverte peut se poursuivre sous terre avec la grotte de Villars, puis en plein air dans le jardin préhistorique de la grotte de Villars. Pour élargir l’escapade à la capitale du département, la sélection d’activités, de visites culturelles et de sites patrimoniaux à Périgueux réunit notamment cathédrale, vestiges gallo-romains, musées et jardins.