Belvès, cité médiévale aux sept clochers entre castrum et habitats troglodytiques

Belvès, la cité médiévale aux sept clochers

Perché sur un éperon rocheux dominant la vallée de la Nauze, Belvès fait partie des Plus Beaux Villages de France et compte parmi les cités médiévales les plus intéressantes du Périgord Noir. Aujourd'hui intégré à la commune de Pays de Belvès, le vieux bourg conserve un ensemble remarquable de ruelles, maisons anciennes, tours, portes fortifiées et monuments accumulés au fil de près d'un millénaire d'histoire.

Le village est traditionnellement surnommé la cité aux sept clochers. Sa position dominante offre également de larges vues sur la vallée de la Nauze et les paysages boisés de la forêt de la Bessède. Belvès se découvre facilement à pied, en prenant le temps de quitter les rues principales pour explorer les passages étroits et les différents niveaux de l'ancienne cité fortifiée.

Un castrum fortifié dès le XIe siècle

Le cœur historique s'organise autour d'un castrum dont les origines remontent au XIe siècle. Plusieurs éléments permettent encore d'en lire l'organisation défensive : ancienne porte de ville, tour de l'Auditeur qui faisait fonction de donjon, tour des Filhols et clocher-porche.

Pendant plus de cinq siècles, l'archevêque de Bordeaux fut le seigneur temporel de Belvès. La cité connut une histoire mouvementée, marquée par les rivalités entre royaumes de France et d'Angleterre, les épidémies de peste et les guerres de Religion. Malgré ces périodes de troubles, une partie importante du tissu médiéval a traversé les siècles.

En parcourant le castrum, observez également les andronnes, ces passages extrêmement étroits ménagés entre certaines maisons. Au Moyen Âge, ils facilitaient notamment l'écoulement des eaux et formaient des coupures entre les constructions afin de limiter la propagation des incendies.

La halle, cœur vivant du village

La place de la Halle constitue le centre naturel de Belvès. L'imposante halle du XVe siècle, agrandie au XVIe siècle, continue d'abriter le marché et rappelle l'importance commerciale de la cité. Sa charpente repose sur 23 piliers.

L'un d'eux possède une histoire nettement moins conviviale : situé à un angle de la halle, il aurait autrefois servi de pilori. La place était à la fois lieu de commerce, espace public et centre de la vie collective.

Le marché perpétue aujourd'hui cette vocation. C'est un moment intéressant pour associer découverte patrimoniale et produits du Périgord avant de poursuivre la balade dans les rues du vieux village.

Les Troglos de Belvès, huit habitations cachées sous la place

Le patrimoine le plus inattendu se trouve sous les pieds des visiteurs. À plusieurs mètres sous la halle se cachent huit habitations troglodytiques occupées du XIIIe au XVIIIe siècle. Creusés et aménagés dans la roche, ces espaces permettent de comprendre les conditions de vie des habitants les plus modestes de la cité.

Leur redécouverte possède elle-même des allures d'anecdote. En 1907, près de la halle, le sol se serait dérobé sous la roue d'une charrette, faisant ressurgir l'existence de ces espaces souterrains progressivement oubliés par la mémoire collective.

Les Troglos se découvrent lors d'une visite guidée d'environ 45 minutes. Le parcours descend jusqu'à environ six mètres sous terre et restitue différents aspects de la vie quotidienne. Cette visite constitue un excellent complément à la promenade libre dans le village : on découvre littéralement Belvès dessus et dessous.

Église Notre-Dame et patrimoine Renaissance

L'église Notre-Dame-de-l'Assomption constitue une autre étape majeure. L'édifice conserve notamment des peintures murales anciennes mises en valeur lors de travaux de restauration. Sa position en hauteur et son architecture renforcent encore le caractère fortifié du vieux bourg.

Belvès ne s'est toutefois pas figé au Moyen Âge. Plusieurs demeures témoignent des périodes suivantes, avec des détails Renaissance puis des constructions plus tardives, dont une remarquable maison néogothique édifiée au XIXe siècle.

La maison des Consuls et la tour des Filhols, qui accueille aujourd'hui le bureau d'information touristique, font également partie des bâtiments à repérer pendant la promenade.

Le château de Belvès et les mystérieux Neuf Preux

Le château de Belvès, également connu sous le nom d'Hôtel de Commarque, réserve une autre surprise patrimoniale. Cet édifice privé possède un remarquable ensemble de peintures murales découvertes lors de sa restauration.

Parmi elles figurent les célèbres Neuf Preux, neuf héros issus des traditions antique, biblique et médiévale qui représentaient au Moyen Âge un idéal de courage et de noblesse. La qualité et le style de ces peintures témoignent déjà de l'influence de la Renaissance italienne.

Le château se visite dans des conditions spécifiques et généralement sur rendez-vous. Il vaut donc mieux vérifier ses possibilités de visite indépendamment de la promenade dans le village, qui reste elle librement accessible.

Panoramas et balades autour de Belvès

Le patrimoine bâti n'est qu'une partie de l'intérêt de Belvès. Le village domine la vallée de la Nauze et les reliefs boisés du sud du Périgord Noir. Plusieurs points de vue permettent de comprendre immédiatement pourquoi le site fut choisi pour établir une cité fortifiée.

Aux portes du bourg commence également l'univers forestier de la Bessède. Randonnées pédestres et itinéraires cyclables permettent de prolonger la découverte dans une campagne beaucoup plus tranquille que les grands pôles touristiques de la vallée de la Dordogne.

Belvès possède par ailleurs une gare encore en activité située à environ un quart d'heure de marche du centre historique, ce qui en fait une destination périgourdine relativement rare à pouvoir se découvrir sans voiture.

Combien de temps prévoir pour visiter Belvès ?

Une promenade d'environ une heure permet déjà de découvrir les principaux éléments du vieux bourg, mais deux à trois heures sont plus confortables pour prendre le temps d'observer la halle, les ruelles, les fortifications, l'église et les panoramas. Ajoutez davantage de temps si vous prévoyez la visite guidée des habitations troglodytiques ou du château.

Le relief du village implique quelques rues pentues. De bonnes chaussures sont donc préférables, surtout si vous souhaitez explorer les ruelles du castrum plutôt que rester autour de la place principale.

Que faire autour de Belvès ?

Belvès constitue une bonne étape pour rayonner dans tout le Périgord Noir. Plus au nord, les activités et sites préhistoriques à découvrir aux Eyzies permettent de poursuivre le voyage à travers grottes, falaises et grands témoignages de la Préhistoire.

Pour découvrir la région depuis la rivière, Canoë Vézère Univerland propose différentes descentes permettant de pagayer entre falaises, châteaux et villages de la vallée de la Vézère. Pour une journée plus sportive, Airparc Périgord combine parcours aventure et grandes tyroliennes dans un cadre naturel installé au bord de la Dordogne.

Belvès mérite ainsi davantage qu'un simple arrêt photographique. Entre castrum médiéval, marché sous la halle, habitats souterrains, peintures anciennes et panoramas sur la campagne périgourdine, le village permet de parcourir plusieurs siècles d'histoire dans un centre historique suffisamment compact pour être exploré tranquillement à pied.