Château de Xaintrailles, la forteresse de Poton et Mélusine

Un château indissociable du compagnon d'armes de Jeanne d'Arc

Dominant le petit village de Xaintrailles, le Château de Xaintrailles est l'un des grands témoins de l'architecture seigneuriale médiévale en Albret. Son histoire est surtout associée à Jean Poton de Xaintrailles, célèbre capitaine de la guerre de Cent Ans, compagnon d'armes de Jeanne d'Arc et futur maréchal de France.

Le château est une propriété privée toujours habitée, mais ses extérieurs sont accessibles librement. La découverte permet d'observer le donjon, les corps de logis, les tours et la cour tout en suivant des panneaux explicatifs. L'intérieur, beaucoup plus rarement ouvert, se découvre principalement lors de visites particulières ou d'ouvertures patrimoniales.

Un castrum documenté dès le XIIIe siècle

La première mention écrite connue du castrum de Xaintrailles date de 1259. Il est alors tenu par trois coseigneurs appartenant au lignage de Xaintrailles. De cette première organisation féodale subsistent notamment le tracé de la basse-cour, le donjon et des éléments des anciens murs au sud et à l'ouest.

Les parties les plus anciennes visibles aujourd'hui remontent vraisemblablement à la fin du XIIIe ou au début du XIVe siècle. Le château n'est donc pas le résultat d'une seule campagne de construction : son architecture raconte plusieurs siècles d'adaptations, d'agrandissements et de changements dans la manière d'habiter une demeure seigneuriale.

Jean Poton de Xaintrailles, héros de la guerre de Cent Ans

Le personnage le plus célèbre lié au domaine est Jean Poton de Xaintrailles, né à la fin du XIVe siècle. Capitaine réputé pour son audace, il combat les Anglais pendant la guerre de Cent Ans et rejoint Jeanne d'Arc dans plusieurs campagnes décisives.

Il participe notamment aux combats autour d'Orléans et à la bataille de Patay. Aux côtés de La Hire, autre grande figure militaire du règne de Charles VII, il contribue ensuite à la reconquête progressive du royaume. Sa carrière le conduit jusqu'à la dignité de maréchal de France.

À Xaintrailles, Poton et ses successeurs entreprennent d'importants travaux : construction du corps de logis nord, transformation du bâtiment sud, percement de nouvelles fenêtres dans le donjon et édification des deux tours occidentales. Le château actuel conserve donc directement l'empreinte de cette période.

Un donjon médiéval au cœur de la demeure

Le donjon carré demeure l'un des éléments les plus immédiatement reconnaissables du château. Il conserve notamment ses mâchicoulis, même si les anciens créneaux ont disparu. Des fenêtres furent percées dans la tour lors des transformations du XVe siècle afin d'adapter progressivement cette architecture défensive aux exigences d'une résidence plus confortable.

Autour du donjon s'organisent plusieurs corps de bâtiment formant trois côtés d'un ensemble quadrangulaire. Les ailes sont ponctuées de tours et de tourelles, offrant depuis le village une silhouette particulièrement caractéristique.

Des tourelles Renaissance spectaculaires

Au XVIe siècle, l'élévation sud est enrichie de tourelles portées sur des trompes en éventail. Ces ouvrages en encorbellement constituent aujourd'hui l'un des détails architecturaux les plus remarquables du monument.

Des fossés et un pont-levis sont encore documentés au XVIe siècle. Ils rappellent qu'en dépit de son évolution vers une demeure résidentielle, Xaintrailles conserve longtemps l'apparence et certains dispositifs d'un château fort.

Du château fort à la résidence d'agrément

Après les Xaintrailles, le domaine passe entre plusieurs grandes familles. Il appartient aux Montesquiou à partir de la seconde moitié du XVIe siècle, puis aux Lau de Lusignan au XVIIIe siècle.

Vers la fin du XVIIIe siècle, Armand de Lau, marquis de Lusignan, transforme profondément les abords. Les fossés sont comblés et un nouvel accès occidental est aménagé avec une cour de dépendances. Le vestibule et son grand escalier complètent cette transformation du château fort en demeure plus confortable et représentative.

Les intérieurs sont largement repris au XVIIIe siècle. Cette succession d'aménagements explique l'intérêt du lieu : sous une silhouette encore très médiévale se cache une résidence ayant constamment évolué avec les modes de vie de ses occupants.

Terrasses, parc et ancienne Ménagerie

Le domaine ne se limite pas aux bâtiments. À partir des XVIIe et XVIIIe siècles, des jardins en terrasses, un bois organisé en étoile et une Ménagerie accompagnent le château. Une partie de ces aménagements est ensuite transformée au XIXe siècle dans l'esprit des jardins paysagers.

La protection patrimoniale a d'ailleurs été étendue au-delà du seul château : anciens communs, terrasses, murs de clôture, parc, ancienne allée d'arrivée, bois en étoile et ferme dite de la Ménagerie appartiennent aujourd'hui à l'ensemble reconnu pour son intérêt historique.

Un modèle étudié par Viollet-le-Duc

Le Château de Xaintrailles a suffisamment marqué les historiens de l'architecture pour attirer l'attention d'Eugène Viollet-le-Duc. Au XIXe siècle, celui-ci utilise Xaintrailles comme exemple dans son travail consacré à l'architecture française et en fait un modèle pour illustrer le type du manoir.

Cette reconnaissance est contemporaine d'une période importante pour la sauvegarde du bâtiment. Le château figure sur la célèbre liste de 1840 des premiers monuments protégés en France. Quelques années plus tard, un projet de restauration du donjon est élaboré par l'architecte départemental Gustave Bourières et partiellement réalisé.

George Sand et le souvenir de Xaintrailles

Une autre grande figure du XIXe siècle est associée au château : George Sand. Lors de ses séjours en Gascogne, l'écrivaine fréquente la région et évoque dans ses souvenirs la marquise de Lusignan et le manoir de Xaintrailles.

Cette présence littéraire a laissé une trace durable dans la mémoire du domaine. Lors des rares visites intérieures, une chambre portant le nom de George Sand fait partie des espaces présentés au public.

La légende de la fée Mélusine

Xaintrailles possède également sa part de légende. La tradition locale rattache le domaine à Mélusine, grande figure fantastique du Moyen Âge associée notamment à la famille de Lusignan. Selon la légende, cette femme merveilleuse condamnée à prendre périodiquement une apparence serpentine aurait trouvé refuge dans les environs du château.

La fée apparaît dans l'imaginaire héraldique associé aux Lusignan et une chambre du château porte aujourd'hui son nom. Cette dimension légendaire apporte un contrepoint intéressant à l'histoire militaire très documentée de Poton de Xaintrailles.

Que voit-on lors d'une visite libre ?

La découverte habituelle concerne principalement le site extérieur. Elle dure environ une trentaine de minutes et permet d'observer les façades, le donjon, les tours, la cour d'entrée et les différentes étapes de transformation du monument. Des panneaux fournissent des explications historiques pendant le parcours.

L'accès au site est gratuit et possible tout au long de l'année. Les intérieurs demeurent en revanche privés et ne correspondent pas à une visite libre permanente. Des visites guidées peuvent être organisées sur rendez-vous et certaines ouvertures exceptionnelles donnent accès à des espaces habituellement fermés.

Le château étant toujours habité, il est important de respecter les limites du parcours accessible et les parties privées du domaine.

Quand l'intérieur ouvre exceptionnellement ses portes

Lors des ouvertures patrimoniales, la visite intérieure change complètement la perception du château. Le parcours peut alors comprendre le donjon, la chambre de George Sand, la chambre associée à Mélusine, le grand salon d'apparat, la cuisine et la salle à manger.

Ces espaces permettent de comprendre comment une ancienne forteresse médiévale a progressivement été transformée en résidence et pourquoi Xaintrailles ne peut pas être résumé à son architecture défensive extérieure.

Un château classé parmi les premiers Monuments historiques français

Le château est classé Monument historique depuis 1840, ce qui le place parmi la première génération de monuments français officiellement protégés. La protection a ensuite été complétée afin d'intégrer plus largement le domaine et ses paysages historiques.

Cette reconnaissance tient autant à l'ancienneté du bâti qu'à la qualité de son architecture et à son association avec une personnalité majeure de la guerre de Cent Ans.

Conseils pour découvrir le Château de Xaintrailles

• Prenez le temps de faire le tour des façades pour distinguer le donjon médiéval, les tours occidentales et les tourelles ajoutées au XVIe siècle.
• Lisez les panneaux disposés sur le parcours : ils permettent de mieux comprendre les différentes campagnes de construction.
• La découverte extérieure est gratuite et ne nécessite pas de réservation.
• Si vous souhaitez visiter les intérieurs, renseignez-vous auparavant : leur ouverture est beaucoup plus limitée que celle du site extérieur.
• Le principal stationnement conseillé se trouve du côté de la place de la mairie, à quelques minutes à pied du château.
• Le monument étant une propriété privée habitée, respectez attentivement les espaces non ouverts à la visite.

Découvrir l'Albret autour de Xaintrailles

La visite s'intègre facilement à une journée consacrée aux châteaux et villages de l'Albret, région marquée par l'histoire médiévale, les guerres franco-anglaises et la famille d'Albret. Xaintrailles offre une découverte assez courte mais particulièrement riche pour les amateurs de fortifications et de personnages historiques.

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