Époque gallo-romaine, de Vesunna à la Cité à Périgueux, l’Antiquité en chemin

De Vesunna à la Cité, une promenade dans le Périgueux antique

Cette visite guidée remonte aux origines de Périgueux, lorsque la ville portait le nom de Vesunna. Pendant environ 1 h 30, un guide-conférencier relie les vestiges encore visibles aux monuments disparus afin de restituer l’ampleur de la capitale gallo-romaine des Pétrocores. Le rendez-vous est fixé devant l’entrée du site-musée Vesunna, dans le parc de Vésone.

Le parcours ne se limite pas à une succession de ruines : il explique comment une ville romaine prospère, organisée autour de demeures aristocratiques et de grands équipements publics, s’est progressivement resserrée derrière une enceinte défensive avant de devenir le quartier historique de la Cité.

Vesunna, capitale des Pétrocores

Avant la conquête romaine, le territoire correspondant approximativement à l’actuelle Dordogne était occupé par les Pétrocores. Ce peuple celte est notamment cité par Jules César pour sa participation aux combats menés autour de Vercingétorix. Lorsque l’empereur Auguste organisa la province d’Aquitaine, vers 16 avant notre ère, Vesunna devint le chef-lieu de la cité des Pétrocores.

La nouvelle agglomération occupait environ 60 hectares dans un méandre de l’Isle. Son urbanisme exprimait le modèle romain : rues organisées, forum, amphithéâtre, sanctuaire et vastes maisons de notables. Dès le Ier siècle, les élites locales adoptèrent des techniques de construction, des décors et des usages venus de Rome sans abandonner entièrement leurs traditions gauloises.

Les monuments emblématiques du parcours

La domus de Vésone

Le départ près du musée permet d’évoquer la domus de Vésone, une demeure urbaine occupée du Ier au IIIe siècle. Organisée autour d’un jardin à portiques, elle possédait des pièces de réception, des bains, une cuisine et des salles chauffées par hypocauste. Ses dimensions et ses peintures murales témoignent du rang élevé de ses propriétaires.

La découverte de la maison tient presque de l’accident archéologique. En 1959, des logements devaient être construits sur des pépinières municipales, mais les sondages révélèrent des murs antiques. Le projet immobilier fut abandonné et plusieurs campagnes de fouilles mirent au jour un ensemble d’environ 4 000 m². Classés au titre des monuments historiques, les vestiges sont aujourd’hui protégés par le bâtiment de verre et d’acier conçu par Jean Nouvel.

La Tour de Vésone

Haute de plus de 24 mètres, la Tour de Vésone correspond à la partie sacrée d’un temple circulaire élevé au début du IIe siècle. Elle se trouvait au centre d’un sanctuaire de plus de deux hectares consacré à Vesunna, divinité gauloise devenue protectrice de la ville. Cette association d’un culte local et d’une architecture romaine illustre particulièrement bien la rencontre des deux cultures.

L’amphithéâtre et le jardin des Arènes

Le jardin des Arènes conserve les ruines de l’un des plus grands amphithéâtres de Gaule. Construit au Ier siècle, il aurait accueilli jusqu’à 18 000 spectateurs. Les vestiges intégrés au jardin public permettent au guide d’en restituer la forme et d’expliquer la place des spectacles dans la vie collective de Vesunna.

Le rempart et la naissance de la Cité

À la fin du IIIe siècle, dans un contexte de difficultés économiques et politiques, l’agglomération se replia derrière une enceinte. Des blocs provenant de monuments plus anciens furent démontés puis réemployés pour construire ce rempart. La ville ouverte du Haut-Empire laissa ainsi place à un noyau fortifié qui devint progressivement « la Cité ».

Au Moyen Âge, cette enceinte servit de support à des maisons fortes et à des résidences aristocratiques. Le château Barrière en offre un exemple remarquable : sa tour du XIIe siècle repose sur une tour antique. Le quartier accueillit également l’ancienne cathédrale Saint-Étienne, avant que la fonction cathédrale ne soit transférée à Saint-Front. Cette superposition des périodes constitue l’un des principaux intérêts de la visite.

Une visite pour comprendre les vestiges

L’accompagnement d’un guide aide à lire des murs parfois fragmentaires et à replacer chaque élément dans le plan de la ville antique. Le commentaire aborde généralement l’organisation de Vesunna, la vie des habitants, la romanisation des élites, le rôle des monuments publics et la transformation du quartier durant l’Antiquité tardive.

La visite est proposée en français et convient aux visiteurs curieux d’histoire, aux familles avec des enfants déjà sensibles au patrimoine ainsi qu’aux passionnés d’archéologie. Elle complète utilement une visite intérieure du musée, mais le rendez-vous devant Vesunna ne signifie pas nécessairement que l’entrée dans les collections soit comprise dans le billet de la promenade.

Réservation et préparation du parcours

La visite se déroule sur des créneaux programmés et la réservation est nécessaire. La billetterie en ligne permet de sélectionner une séance lorsqu’une date est proposée. Le règlement peut être effectué par carte bancaire ou en espèces selon les modalités indiquées par l’office de tourisme.

Depuis l’office de tourisme, le point de rendez-vous se rejoint en une dizaine de minutes à pied. Un parking gratuit commun au musée et à la Cité administrative se trouve également à proximité, mais ses places peuvent être très sollicitées en semaine. Depuis les entrées de Périgueux, la signalisation « Cité romaine » aide à rejoindre le quartier.

Le parcours étant urbain, prévoyez des chaussures confortables ainsi qu’une protection contre le soleil ou la pluie. En période chaude, une gourde et un chapeau sont particulièrement utiles. Les dates et horaires variant selon la programmation, il convient de vérifier le créneau figurant sur le billet plutôt que de se fier aux horaires habituels du musée.

Prolonger la découverte de Périgueux

Pour composer une journée complète entre archéologie, musées et patrimoine, le guide des activités culturelles à découvrir à Périgueux rassemble d’autres idées dans la capitale du Périgord. Après la visite, les curieux de savoir-faire peuvent poursuivre avec un atelier à la Brasserie EPIC. Une étape à la Ferme de Faye permet aussi de compléter la sortie par une sélection locale à découvrir sur place.