Ferme des Alix à Rocamadour, lavande du Quercy

La lavande du Quercy renaît aux portes de Rocamadour

À seulement quelques kilomètres de la cité de Rocamadour, la Ferme des Alix associe une exploitation agricole familiale, une distillerie artisanale et un remarquable patrimoine rural. On y découvre la lavande fine du Quercy, une production longtemps emblématique du Lot avant de disparaître presque totalement dans les années 1970.

La famille Soulayrès exploite ces terres depuis quatre générations. Installée aux Alix en 1930, elle s’est d’abord consacrée à l’élevage ovin, toujours présent aujourd’hui. En 2013, Rachel et Jean-Marc Soulayrès ont commencé à réintroduire la lavande officinale sur 4,5 hectares. La plantation a progressivement atteint 20 hectares, principalement consacrés à la lavande fine et conduits selon les principes de l’agriculture biologique sous contrôle Ecocert.

Une grange cistercienne fondée au Moyen Âge

L’intérêt du lieu dépasse largement son paysage fleuri. Le hameau des Alix s’est développé autour d’une grange cistercienne fondée vers 1145 par les moines de l’abbaye d’Obazine, en Corrèze. À la fin du XIIIe siècle, une petite agglomération s’organisait autour du prieuré et de sa chapelle dédiée à saint Étienne.

Le parcours conserve les traces de cette histoire dans son bâti, ses murs de pierres sèches et l’organisation du hameau. Un acte de pariage établi en 1330 entre le roi de France et les moines mentionnait déjà la « villa » ou le « lieu » des Alix. Ce patrimoine agricole médiéval apporte une profondeur inattendue à la visite : les champs contemporains s’inscrivent dans un domaine façonné depuis près de neuf siècles.

L’âge d’or oublié de la lavande lotoise

Contrairement à une idée répandue, la lavande n’est pas réservée à la Provence. Les sols calcaires et caillouteux des causses, les étés chauds et secs et le froid hivernal conviennent parfaitement à la lavande officinale. Des ouvrages agricoles attestent sa culture dans le Quercy dès les années 1930.

Après la Seconde Guerre mondiale, l’huile essentielle quercynoise gagne la reconnaissance des parfumeurs. En 1950, plus de 200 producteurs, parmi lesquels la Ferme des Alix, sont recensés autour de Martel et de Rocamadour. En 1963, le Quercy compte une douzaine de distilleries et une cinquantaine de communes productrices ; son huile représente alors environ 10 % de la production nationale. Les dernières parcelles sont pourtant arrachées au cours des années 1970, entraînant la fermeture de la distillerie de Martel.

Le travail entrepris aux Alix s’apparente donc à la restauration d’un patrimoine agricole presque effacé. Cette renaissance a notamment été présentée dans l’émission « Des Racines et des Ailes », lors d’un reportage consacré aux territoires du Lot et de la Dordogne.

Visiter les plantations et la distillerie

La ferme se découvre librement pendant les périodes d’ouverture de la boutique. Le parcours permet de cheminer près des plantations, d’observer les paysages du causse, de rejoindre le hameau ancien et de comprendre le fonctionnement de la distillerie. Selon le programme, démonstrations, dégustations et ateliers autour des plantes aromatiques peuvent compléter la découverte.

Des visites guidées gratuites sont proposées pendant la haute saison, sans réservation pour les visiteurs individuels mais sous réserve qu’un nombre suffisant de participants soit réuni. Elles durent environ une heure. Les groupes doivent réserver et peuvent bénéficier d’une présentation plus complète comprenant balade commentée, découverte des alambics, projection sur la distillation et dégustation.

Les distillations se déroulent principalement en été pour la lavande et différentes plantes aromatiques cultivées ou travaillées sur l’exploitation : thym à thujanol, thym à linalol, romarin à verbénone et hélichryse. Le genévrier est plutôt distillé en hiver. La vapeur traverse les plantes pour entraîner leurs composés aromatiques ; après condensation et séparation, la ferme obtient de l’huile essentielle ainsi qu’une eau florale, également appelée hydrolat.

Quand admirer les champs en fleurs ?

La floraison est généralement la plus spectaculaire entre la mi-juin et la mi-juillet, mais elle varie avec la météo. La récolte et les distillations estivales offrent une autre facette du travail agricole. En dehors de la floraison, les pierres sèches, le patrimoine cistercien et la distillerie conservent tout leur intérêt.

L’Élixir des Alix, une enquête à travers le temps

Pour transformer la visite en aventure familiale, la ferme a créé l’Explor Games® « L’Élixir des Alix ». Ce parcours extérieur de deux kilomètres combine orientation, chasse au trésor et mécanismes d’escape game. Une tablette numérique, prêtée à l’accueil, guide les joueurs à travers les champs, le hameau, la distillerie et les constructions traditionnelles.

Le scénario commence par une chute mystérieuse dans une igue, terme local désignant un gouffre du causse. Les joueurs se réveillent plus de mille ans en arrière, dans un village où les étables sont saccagées et le bétail libéré chaque nuit. Rencontres avec les habitants, quiz, reconnaissance d’images, QR codes, énigmes et défis permettent de rechercher l’élixir susceptible de sauver le hameau et de regagner le présent.

L’aventure demande environ une heure trente à deux heures et convient particulièrement à partir de 7 ans. Les plus jeunes peuvent néanmoins aider à repérer les indices et bénéficient de la gratuité jusqu’à 7 ans inclus lorsqu’ils partagent la tablette d’un adulte. La présence d’un adulte est obligatoire pour les participants de moins de 15 ans.

La réservation de l’Explor Games est recommandée et peut être effectuée en ligne, avec une empreinte bancaire servant de garantie puis un règlement sur place. Pour deux à cinq joueurs, le coût revient à environ 10 € par participant, avec un tarif réduit pour les groupes importants.

Conseils pour le parcours extérieur

La majeure partie de l’itinéraire suit des chemins goudronnés. Deux passages dans les champs, représentant environ une centaine de mètres, sont moins adaptés aux poussettes et peuvent obliger à les porter ; un porte-bébé est donc plus pratique. Aucune information officielle suffisamment précise ne permet d’affirmer une accessibilité intégrale en fauteuil roulant.

Des chaussures fermées sont conseillées, ainsi qu’une bouteille d’eau, un chapeau par temps chaud ou un vêtement imperméable si le ciel est incertain. L’activité se déroulant entièrement dehors, son maintien dépend des conditions météorologiques. Une pause ou un pique-nique est possible avant de reprendre la partie.

La boutique des produits à la lavande

La boutique à la ferme est accessible gratuitement et propose une dégustation de plusieurs spécialités. On y retrouve l’huile essentielle et les hydrolats distillés sur place, mais aussi savons, shampoings solides, bougies, sachets parfumés, sels de bain, cosmétiques, miel, tisanes et gourmandises.

La lavande se décline également dans des produits plus inattendus : sirop, chocolat, confitures, liqueur ou pastis aromatisé. Certaines créations sont réalisées avec des artisans régionaux, à l’image de la liqueur élaborée avec une distillerie briviste fondée au début du XXe siècle. L’usage thérapeutique d’une huile essentielle nécessite toutefois les conseils d’un professionnel de santé, ces extraits végétaux étant très concentrés.

La ferme dispose de toilettes et d’un stationnement pour les visiteurs. Les cartes bancaires, chèques et espèces sont signalés parmi les moyens de paiement acceptés. Les chiens peuvent accompagner la visite et l’Explor Games à condition de rester tenus en laisse.

Accès et découverte des environs

La Ferme des Alix se trouve sur la route départementale reliant Gramat au secteur de Rocamadour. La voiture reste le moyen d’accès le plus pratique. Pour les voyageurs sans véhicule, la gare de Rocamadour-Padirac est située à environ 3 km et l’arrêt d’autocar de l’Hospitalet à environ 1 km ; il convient toutefois de vérifier les correspondances avant le départ.

La boutique ouvre principalement du printemps à l’automne, avec quelques accueils ponctuels en hiver. Les jours et périodes varient au cours de l’année : une vérification préalable est donc recommandée, notamment pour une visite guidée ou un déplacement hors saison.

Cette halte gourmande s’intègre naturellement à une journée consacrée aux sanctuaires, grottes, fermes et activités familiales de Rocamadour. Pour poursuivre la découverte des savoir-faire hydrauliques du territoire, le Moulin à Eau de Cougnaguet offre un complément patrimonial pertinent. Les voyageurs attirés par les produits fermiers peuvent également rejoindre la Ferme de Raillette et ses fromages de brebis, noix, vins et productions du Quercy.