Nérac, du Château Henri IV au Moulin des Tours, randonnée sur les traces des Albret

Une randonnée historique entre Nérac et le Moulin des Tours

Cette balade pédestre relie deux monuments majeurs associés à la famille d’Albret : le Château-musée Henri IV, dominant la Baïse au cœur de Nérac, et le Moulin des Tours, forteresse hydraulique établie sur la Gélise. Entre les deux, l’itinéraire franchit un coteau panoramique couvert de chemins ruraux, de vignes et de petits éléments du patrimoine gascon.

Le parcours mesure 7,8 km dans un seul sens, pour une durée indicative de 2 h 20 et un dénivelé cumulé de 120 mètres. Son intérêt tient autant aux paysages qu’au fil historique reliant les deux vallées : Nérac fut la résidence de la cour de Navarre, tandis que le moulin protégeait un passage stratégique aux portes des possessions des Albret.

Le départ au bord de la Baïse

L’itinéraire officiel commence près du parc de la Garenne. Après avoir traversé la Baïse, des escaliers conduisent vers le château. Ce premier passage offre une belle lecture du site de Nérac, construit entre la rivière, la ville médiévale et l’ancienne résidence royale.

La marche traverse ensuite le centre historique par la rue Henri-IV, la place des Horloges, le cours Romas et la rue Mercadieu. Sur la place du Général-Leclerc, une statue rappelle la présence du futur roi de France. Les allées d’Albret prolongent cette traversée urbaine avant la montée vers les quartiers plus résidentiels et le coteau.

Le Château-musée Henri IV et la cour de Navarre

Le château de Nérac s’élève sur les bases d’un ancien fort gascon. Alain d’Albret le Grand entreprend sa transformation à la fin du XVe siècle, à une époque où la famille devient l’une des plus puissantes d’Aquitaine. Lorsque les Albret accèdent au trône de Navarre, la demeure prend le rang de résidence royale.

Marguerite d’Angoulême, sœur de François Ier et autrice de l’Heptaméron, y tient une cour humaniste. Sa fille Jeanne d’Albret y accueille notamment des penseurs de la Réforme avant de se convertir au protestantisme. Henri de Navarre, futur Henri IV, séjourne ensuite à Nérac avec Marguerite de Valois, la célèbre reine Margot. Promenades, chasses, lectures, bals et représentations théâtrales animaient alors la vie de cette cour raffinée.

Après l’assassinat d’Henri IV et les conflits religieux du XVIIe siècle, le château décline. La Révolution entraîne la destruction de trois de ses ailes. Seule subsiste l’aile nord, reconnaissable à son élégante galerie Renaissance aux colonnes torses. Elle abrite aujourd’hui un Musée de France consacré aux Albret, à la cour de Navarre, à l’image d’Henri IV et à l’art de vivre à la Renaissance.

Du centre-ville aux coteaux de l’Albret

Après les allées d’Albret, l’itinéraire emprunte la rue d’Aubigné puis gagne le chemin du Pin, près du monastère des Clarisses. Il franchit un passage à niveau avant de poursuivre son ascension. La ville laisse progressivement place à une piste herbeuse ombragée et à un chemin creux.

Au voisinage des vignes de Château Pierron, le regard porte sur la vallée de la Baïse, le coteau de Bréchan et les reliefs entourant Nérac. Plus loin, les environs de Dauzac, Laubugue et Garroué dévoilent un pigeonnier rond, une maison forte, des champs, des haies et un ancien lavoir. Par temps clair, la perspective s’ouvre vers la vaste forêt landaise.

Le parcours alterne voies goudronnées, chemins de terre, pistes herbeuses et passages caillouteux. Il demande donc de vraies chaussures de marche, même si sa distance reste accessible aux randonneurs occasionnels habitués aux montées.

Sur la voie de Vézelay vers Saint-Jacques

Une partie de la randonnée rejoint le balisage rouge et blanc de la voie de Vézelay, itinéraire emprunté par les pèlerins se dirigeant vers Saint-Jacques-de-Compostelle. À Bordeneuve, une coquille bleue visible sur le mur d’un gîte d’étape matérialise ce passage.

La descente offre ensuite des vues sur Barbaste et sur la petite église d’Estussan, installée dans la colline opposée. Le chemin rejoint finalement la vallée de la Gélise. Un court passage le long de la route départementale demande une vigilance particulière avant de gagner la rue du Moulin des Tours.

Le moulin fortifié et son pont roman

À l’arrivée, il faut franchir le pont roman pour prendre la mesure de l’ensemble architectural. Le Moulin des Tours et son pont médiéval formaient à la fois un équipement économique, un poste défensif et un point de perception des droits de passage sur la Ténarèze, ancienne voie reliant les Pyrénées à la Garonne.

En 1308 et 1309, Amanieu VII d’Albret acquiert un moulin primitif sur la rive de la Gélise. Il fait édifier une puissante maison forte carrée flanquée de quatre tours d’angle. Le bâtiment protège le pont, le grenier à blé, le produit de l’octroi et les installations de meunerie. Il est aujourd’hui présenté comme l’un des plus grands moulins fortifiés de France.

Henri de Navarre fréquente les lieux lors de ses séjours en Albret et fait effectuer des travaux sur le barrage puis sur le pont. Il aime se présenter comme « Henri, le meunier des Tours de Barbaste », formule qu’il emploie dans certains actes. Les visites guidées distinguent toutefois les faits historiques des nombreuses légendes locales, notamment celles des quatre filles du meunier ou d’une tentative d’assassinat à laquelle Henri aurait échappé grâce à son surnom.

Le site traverse ensuite les guerres de Religion et subit un siège en 1621. Au XIXe siècle, Antonin Bransoulié transforme l’ensemble en minoterie industrielle, avec une turbine entraînant huit meules, une machine à vapeur et de nouveaux bâtiments. Le décor de sacs et de barils de farine encore visible sur une façade rappelle cette période prospère.

Comment préparer cette marche ?

• Distance : 7,8 km entre le parc de la Garenne et le Moulin des Tours.
• Temps de marche annoncé : environ 2 h 20 dans un sens, sans compter les visites et les pauses.
• Dénivelé : 120 mètres cumulés depuis Nérac.
• Balisage : signalétique propre au circuit, complétée par les marques du chemin de Saint-Jacques sur une partie de l’itinéraire.
• Terrain : rues, escaliers, chemins creux, pistes herbeuses, portions pierreuses et courts passages routiers.

Il ne s’agit pas d’une boucle. Avant de partir, il faut donc organiser le retour ou prévoir de refaire le trajet en sens inverse. Dans ce dernier cas, la distance et l’effort sont sensiblement augmentés. Une fiche descriptive et un tracé GPX sont proposés par l’organisme départemental de tourisme.

Emportez de l’eau, une protection solaire et de quoi faire face à un changement de météo. Après la pluie, les passages herbeux ou en chemin creux peuvent être glissants. Les escaliers du départ et la diversité des sols rendent également les poussettes peu adaptées. La traversée de la route départementale et le tronçon qui la longe nécessitent une attention renforcée avec de jeunes enfants.

Accès, stationnement et visites des monuments

Depuis Agen, Nérac se rejoint par la route en direction du sud-ouest. Le départ se situe près du parking de la Garenne, au bord de la Baïse. Il est également possible d’effectuer la randonnée dans l’autre sens depuis le parking haut du Moulin des Tours ; le dénivelé cumulé annoncé atteint alors 130 mètres.

Le chemin extérieur est une randonnée autonome, sans billetterie propre. En revanche, l’entrée dans le château et celle du moulin sont payantes et soumises à leurs périodes d’ouverture respectives. Le Moulin des Tours propose une visite libre d’environ 45 minutes à petit prix et une visite guidée d’environ 1 h 15. Le château présente ses collections dans l’unique aile Renaissance conservée. Les personnes souhaitant enchaîner marche et visites doivent vérifier les ouvertures saisonnières avant leur départ.

Au Château-musée Henri IV, le premier étage est uniquement desservi par un escalier ; seules certaines salles du rez-de-chaussée sont accessibles aux personnes à mobilité réduite. Cette information concerne le musée et ne signifie pas que l’ensemble de la randonnée soit adapté aux fauteuils roulants.

Prolonger la découverte autour de Nérac

Après cette immersion dans l’histoire des Albret, la Ferme de Lafitte permet de découvrir les traditions gastronomiques gasconnes et des spécialités artisanales à base de canard. Pour élargir l’escapade départementale, les activités et sorties en famille à Agen réunissent patrimoine, parcs, promenades au bord de la Garonne et expériences sportives.