Château de Commarque aux Eyzies, une forteresse entre Préhistoire et Moyen Âge

Commarque, une forteresse oubliée au cœur de la Vallée de la Vézère

Au fond d’une vallée boisée du Périgord Noir, le Château de Commarque apparaît presque soudainement après une courte marche à travers la forêt. Le décor participe pleinement à l’expérience : loin des routes et des constructions modernes, forteresse médiévale, habitats troglodytiques et traces préhistoriques se superposent sur un même éperon rocheux. Cette concentration exceptionnelle permet de parcourir plusieurs milliers d’années d’histoire en une seule visite.

Le site est aujourd’hui classé trois étoiles au Guide Vert Michelin. Depuis le sommet du donjon, le regard porte sur la vallée des Beunes et, juste en face, sur le château de Laussel. Pour compléter une journée dans ce secteur particulièrement riche en patrimoine, le guide des activités et sites préhistoriques aux Eyzies permet d’explorer d’autres grottes, abris, musées et paysages emblématiques de la Vallée de l’Homme.

Un castrum médiéval construit entre le XIIe et le XVIe siècle

Commarque n’est pas seulement un château isolé mais un véritable castrum, c’est-à-dire un ensemble fortifié qui réunissait plusieurs familles nobles et une population vivant à l’intérieur ou au pied de ses défenses. Les constructions visibles aujourd’hui se sont développées entre les XIIe et XVIe siècles autour d’un emplacement stratégique contrôlant les terres environnantes.

Un premier ouvrage défensif en bois aurait été établi pour protéger les possessions de l’abbaye bénédictine de Sarlat. Au début du XIIe siècle, Gérard de Commarque, chevalier hospitalier de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, donne ses biens à l’ordre. Le site se fortifie alors progressivement. Après le départ des Hospitaliers, les Beynac prennent une place majeure à Commarque tandis que plusieurs autres lignages, dont les Commarque, Cendrieux, Escars et Gondrix, possèdent leurs propres demeures à l’intérieur de l’ensemble fortifié.

Cette coexistence explique l’aspect inhabituel du monument. On ne découvre pas simplement une enceinte et un logis seigneurial, mais un empilement de tours, maisons nobles, remparts, fossés, ruelles, chapelle et ouvrages défensifs. Les transformations successives permettent encore de lire l’évolution des techniques de défense et de l’organisation sociale du Moyen Âge.

Du village troglodytique au sommet du donjon

La visite commence au niveau de la vallée avant de gagner progressivement les parties supérieures de la forteresse. Les premières occupations visibles sont directement liées à la falaise. Dès le haut Moyen Âge, des cavités naturelles sont aménagées en cluzeaux, des refuges taillés dans le calcaire permettant aux habitants et parfois à leur bétail de se protéger des pillages et des périodes d’insécurité.

Les fouilles ont retrouvé dans ces espaces des traces d’aménagements et des objets témoignant d’une longue occupation. Une reconstitution évoque aujourd’hui la vie de ce « peuple des falaises ». Plus haut apparaissent les vestiges du village médiéval, les demeures seigneuriales, la chapelle et les différentes parties du château.

L’ascension se poursuit jusqu’au donjon. La plate-forme supérieure offre l’un des moments forts de la visite avec un panorama dégagé sur la vallée des Beunes et le château de Laussel. Le terrain comporte cependant dénivelés, marches et passages irréguliers : de bonnes chaussures sont vivement conseillées et le porte-bébé est préférable à la poussette pour les jeunes enfants.

Une grotte préhistorique exceptionnelle cachée sous le château

L’une des grandes singularités de Commarque se trouve sous la forteresse. Une grotte ornée préhistorique est dissimulée dans la falaise, pratiquement à l’aplomb du donjon. Découverte en 1915 par l’abbé Henri Breuil et Pierre Paris, elle conserve des gravures et sculptures attribuées notamment aux périodes gravettienne et magdalénienne.

La cavité est particulièrement remarquable par ses représentations en relief. Son œuvre la plus célèbre est le Cheval de Commarque, un cheval grandeur nature sculpté dans la roche dont la tête se distingue par son réalisme. D’autres figures animales, représentations féminines et signes ont également été identifiés.

La grotte originale n’est pas ouverte comme une cavité touristique classique afin de préserver ce patrimoine fragile. Une scénographie installée dans le château permet toutefois de découvrir les travaux des préhistoriens et d’explorer virtuellement la cavité grâce à une restitution en 3D. Pour prolonger cette plongée dans l’art paléolithique, la Grotte de Font-de-Gaume et ses œuvres préhistoriques constitue un autre site majeur du territoire des Eyzies.

Une forteresse sauvée de la végétation depuis 1962

L’histoire récente de Commarque est presque aussi étonnante que son passé médiéval. Après plusieurs siècles d’abandon, les ruines sont progressivement envahies par la végétation et une grande partie du village disparaît sous les éboulis. En 1962, Hubert de Commarque, descendant de la famille liée aux origines du château, entreprend de sauver le site alors qu’il n’a que 19 ans.

Le déboisement et les dégagements font progressivement réapparaître escaliers creusés dans la roche, ruelles, maisons et fortifications. Le chantier se transforme ensuite en véritable programme de restauration et de recherches archéologiques, mené avec les Monuments Historiques, des archéologues, historiens, architectes et artisans spécialisés.

Plus d’un demi-siècle après le début de cette aventure, les recherches et restaurations se poursuivent avec la nouvelle génération de la famille de Commarque. Cette histoire explique pourquoi la visite donne parfois l’impression d’explorer un site encore vivant : Commarque reste un lieu de recherche où l’interprétation du monument continue d’évoluer au fil des fouilles.

Visite libre, audioguide et parcours scénographié

La forteresse peut être découverte librement. Un audioguide accessible sur smartphone ou tablette accompagne le parcours depuis la vallée jusqu’au château. La narration est assurée par Guillaume Gallienne, sociétaire de la Comédie-Française, qui a découvert Commarque en 2018 avant de prêter sa voix à cette visite théâtralisée. Il est conseillé d’apporter ses propres écouteurs.

Un parcours scénographié et illustré complète la découverte du monument. Pendant certaines périodes, des visites guidées conduites par des médiateurs spécialisés en histoire, histoire de l’art ou archéologie sont également incluses dans le billet. Elles durent généralement entre une heure et quart et une heure et demie et permettent de mieux comprendre la complexité du castrum.

Le billet d’entrée est proposé autour de 10 € pour un adulte et comprend la visite libre, l’audioguide ainsi que les animations incluses proposées le jour de la visite. Une billetterie en ligne est disponible.

Jeux médiévaux et ateliers pour visiter Commarque en famille

Commarque a développé une offre particulièrement adaptée aux familles. Des jeux anciens en bois sont installés de manière permanente dans le corps de logis. Les visiteurs peuvent notamment découvrir la reproduction d’un jeu d’échecs médiéval retrouvé lors des fouilles et tenter symboliquement de poursuivre une partie interrompue plusieurs siècles auparavant.

Des carnets et jeux de piste permettent également aux enfants de parcourir la forteresse en résolvant des énigmes. Pendant les périodes d’animation, différents ateliers complètent la visite : sculpture sur pierre, calligraphie médiévale, tir à l’arc ou à l’arbalète, fabrication de parures préhistoriques et découverte des instruments utilisés par nos ancêtres. Ces ateliers sont organisés à certaines périodes et plusieurs sont compris dans le prix d’entrée sans inscription préalable.

À proximité, le Pôle d'interprétation de la Préhistoire aux Eyzies constitue un complément pertinent pour mieux comprendre les paysages, les recherches archéologiques et l’exceptionnelle concentration de sites préhistoriques de la vallée.

Un site naturel préservé dans la Vallée de l’Homme

La magie de Commarque tient aussi à son environnement. La forteresse domine la vallée des Beunes, au cœur de la Vallée de la Vézère, surnommée la Vallée de l’Homme pour la richesse de son patrimoine préhistorique. Le secteur appartient à un territoire reconnu pour la valeur de ses paysages, de ses milieux naturels et de ses sites archéologiques.

Cette implantation permet de comprendre pourquoi les hommes ont fréquenté les lieux pendant des millénaires. Falaises calcaires, abris naturels, eau, prairies et espaces boisés ont successivement attiré chasseurs-cueilleurs préhistoriques, habitants des refuges troglodytiques puis communautés médiévales. Peu de monuments du Périgord permettent de lire aussi directement cette continuité d’occupation.

Bien préparer sa visite du Château de Commarque

Le château est ouvert de manière saisonnière, du printemps au début de l’automne. La visite demande de marcher sur un terrain naturel et parfois escarpé. Depuis le parking principal, une promenade ombragée d’environ 600 mètres, soit quelques minutes de marche, conduit jusqu’à l’entrée. Des bancs jalonnent le chemin.

Attention également à l’itinéraire : certains GPS peuvent proposer un passage par le Chemin du Bos, qui n’est pas l’accès autorisé. L’accès principal se fait par la route de Sireuil.

• Chaussures : privilégiez des chaussures confortables adaptées aux pierres, marches et chemins naturels.
• Avec de jeunes enfants : un porte-bébé est recommandé plutôt qu’une poussette.
• Chiens : ils peuvent accompagner la visite à condition d’être tenus en laisse.
• Pause sur place : toilettes, aire de pique-nique, boissons, glaces et boutique sont disponibles ; un food-truck est également présent à certaines périodes.
• Temps de visite : prévoyez au minimum une bonne heure et davantage si vous souhaitez profiter tranquillement de l’audioguide, des jeux, des ateliers et des points de vue.

Pourquoi Commarque mérite le détour en Périgord Noir

Commarque possède une qualité rare : il ne raconte pas une seule époque. Préhistoire, monde troglodytique, Moyen Âge, archéologie et aventure contemporaine de restauration s’y superposent. Le chemin en forêt, l’arrivée face aux ruines, l’ascension du château et la vue depuis le donjon donnent en outre à la visite une dimension presque exploratoire.

C’est cette combinaison entre grand paysage, forteresse, archéologie et expériences familiales qui distingue réellement le site. Pour un séjour autour des Eyzies ou de Sarlat, Commarque fait partie des visites capables d’intéresser aussi bien les passionnés d’histoire que les familles ou les visiteurs simplement à la recherche d’un lieu spectaculaire et profondément lié au Périgord.