Château La Gaffelière à Saint-Émilion, deux millénaires d’histoire et de vigne

Château La Gaffelière : trois siècles de tradition familiale aux portes de Saint-Émilion

À l'entrée sud de la cité de Saint-Émilion, entre les célèbres coteaux de Pavie et d'Ausone, Château La Gaffelière occupe l'un des terroirs historiques de l'appellation. Le domaine appartient à la famille de Malet Roquefort depuis le début du XVIIIe siècle et conjugue histoire familiale, vestiges gallo-romains, grands terroirs calcaires et savoir-faire viticole transmis sur plusieurs générations.

La visite, proposée sur rendez-vous, dure environ une heure. Elle permet de découvrir une propriété qui ne se résume pas à ses chais : l'histoire du lieu remonte à l'Antiquité, passe par une léproserie médiévale et se prolonge à travers plusieurs siècles de viticulture. La dégustation finale offre ensuite une lecture concrète du terroir de Saint-Émilion.

Des vignes déjà présentes à l'époque gallo-romaine

L'histoire de La Gaffelière commence bien avant celle du château actuel. En 1969, alors que Léo de Malet Roquefort prépare une parcelle en vue d'y planter de la vigne, des mosaïques antiques apparaissent dans le sol. La découverte conduit à l'identification de la Villa du Palat, une importante demeure rurale gallo-romaine.

La richesse de son décor indique qu'elle appartenait probablement à un notable. Parmi les mosaïques mises au jour figure notamment une représentation de deux ceps de vigne entrelacés, témoignage particulièrement évocateur d'une activité viticole sur ces terres dès le IVe siècle. Certains indices ont conduit à rapprocher la villa du poète et consul gallo-romain Ausone, mais cette identification demeure une hypothèse historique plutôt qu'une certitude établie.

Les vestiges de la Villa du Palat constituent aujourd'hui un élément majeur de la mémoire du domaine. Leur découverte rappelle que le vignoble de Saint-Émilion s'inscrit dans une histoire de la vigne vieille de près de deux millénaires.

D'où vient le nom « La Gaffelière » ?

Une autre page de l'histoire du site s'écrit au Moyen Âge. Au XIe siècle, alors que la lèpre touche l'Aquitaine, les personnes atteintes ne sont pas autorisées à entrer dans la cité de Saint-Émilion. Une léproserie est alors installée en contrebas du village.

Les malades étaient notamment désignés sous le nom de « gaffets », en référence à la gaffe ou au bâton dont ils se servaient. Selon l'histoire conservée par la propriété, cette appellation serait à l'origine du nom « Gaffelière ». Le château actuel aurait été édifié sur les fondations de cet ancien établissement hospitalier.

Cette étymologie donne une profondeur particulière à la visite : le paysage viticole actuel recouvre successivement une villa antique, un établissement médiéval puis une propriété aristocratique devenue grand domaine viticole.

La famille Malet Roquefort à La Gaffelière depuis 1705

L'histoire familiale commence à Saint-Émilion en 1705. Louis de Malet de Roquefort épouse alors Isabeau de Bonneau, fille d'Hélie de Bonneau, seigneur de Fonroque, jurat et maire de Saint-Émilion, mais aussi propriétaire de La Gaffelière.

Depuis cette union, le domaine est resté lié à la famille Malet Roquefort. La propriété revendique aujourd'hui plus de trois siècles de continuité familiale, chose relativement rare même dans le vignoble bordelais. Plusieurs générations ont participé à son développement et à sa transmission.

L'histoire de la famille dépasse par ailleurs largement Saint-Émilion. Ses propres archives font remonter ses racines normandes au haut Moyen Âge et évoquent des ancêtres présents auprès des rois de France ou lors de grandes campagnes militaires. Au XVIIIe siècle, Pierre-Salomon Malet de Roquefort commande notamment le Sceptre lors de la campagne d'Amérique aux côtés de La Fayette.

Une propriété restructurée génération après génération

En 1959, Léo de Malet Roquefort revient à La Gaffelière pour y réaliser sa première vendange à la demande de son père. Plusieurs décennies plus tard, il fait appel à son fils Alexandre pour l'accompagner dans la gestion du domaine. Alexandre de Malet Roquefort est aujourd'hui copropriétaire avec sa sœur Bérangère et son frère Guillaume, tandis que la génération suivante participe à la continuité familiale.

Une importante restructuration du vignoble et des installations a été menée sur une quinzaine d'années. Le domaine associe désormais pratiques traditionnelles et équipements permettant un travail parcellaire précis, tout en conservant les éléments historiques qui font l'identité de La Gaffelière.

Un terroir entre Pavie et Ausone

Le vignoble occupe une situation particulièrement recherchée dans le paysage saint-émilionnais, dans ce que le domaine appelle le « triangle d'or » entre les collines de Pavie et d'Ausone. Les parcelles s'étagent jusqu'à environ 90 mètres d'altitude et se répartissent sur trois grands types de terroirs.

• Le plateau calcaire, qui apporte notamment fraîcheur et tension aux vins.
• La côte argilo-calcaire, terroir emblématique des grands vins de Saint-Émilion.
• Le pied de côte plus siliceux, qui apporte une expression complémentaire dans les assemblages.

Le domaine indique que les parcelles destinées au premier vin Château La Gaffelière représentent environ 22 hectares. Le vignoble est majoritairement planté de merlot, à environ 75 %, complété par 25 % de cabernet franc. Ces proportions dans l'encépagement ne préjugent pas de l'assemblage final de chaque millésime, qui varie selon les caractéristiques de l'année.

Merlot et cabernet franc au cœur du style La Gaffelière

Le merlot apporte au vin sa chair, son fruit et sa rondeur, tandis que le cabernet franc joue un rôle important dans la fraîcheur, la structure et la complexité aromatique. Sur les terroirs calcaires et argilo-calcaires du domaine, cette association permet de rechercher un équilibre entre puissance, finesse et longueur.

La Gaffelière est particulièrement attachée à un style où la structure du Saint-Émilion ne doit pas masquer l'élégance. La famille met en avant la finesse et le caractère soyeux de ses vins, conçus pour évoluer au fil du temps. Plusieurs cuvées permettent d'exprimer différentes parcelles et approches du vignoble, notamment Château La Gaffelière, Clos La Gaffelière et Dame Gaffelière.

Une très petite parcelle de chardonnay complète également le patrimoine viticole de la propriété, une présence inhabituelle dans cet univers largement dominé par les cépages rouges traditionnels de Saint-Émilion.

Du raisin au chai : une vinification parcellaire

Le travail du vin cherche à conserver l'expression des différentes parcelles. Les vendanges sont réalisées manuellement et les raisins font l'objet d'un tri avant vinification. Les lots peuvent ensuite être vinifiés séparément dans des cuves thermorégulées, ce qui permet d'adapter le travail à l'origine et à la maturité des raisins.

Le remplissage par gravité limite certaines manipulations mécaniques. Les vins poursuivent ensuite leur évolution en cuve et en barrique avant les assemblages et l'élevage. Le rôle du temps est central : le domaine considère le vieillissement comme une étape essentielle permettant au fruit, aux tanins et à l'élevage de se fondre progressivement.

Une visite qui traverse aussi les espaces historiques

La visite guidée ne se limite pas au vignoble et aux installations de vinification. Le parcours peut conduire dans une ancienne cuisine voûtée du XVe siècle, puis dans des parties du château aménagées aux XVIIe et XVIIIe siècles. Les salons permettent de replacer l'activité viticole dans l'histoire d'une véritable demeure familiale.

Un autre temps fort est le chai de la Cadène, où sont conservés et élevés des millésimes de Château La Gaffelière. Cette collection permet d'évoquer concrètement le potentiel de vieillissement des grands vins de Saint-Émilion et l'influence du millésime sur leur évolution.

La visite dure en moyenne environ une heure et est proposée en français ou en anglais. Les groupes sont volontairement limités, ce qui favorise les échanges avec la personne chargée de la visite.

La dégustation : comprendre plutôt que simplement goûter

La découverte du domaine se termine par une dégustation commentée. Elle permet de revenir sur les notions abordées pendant la visite : nature des sols, place du merlot et du cabernet franc, vinification parcellaire, élevage et évolution du vin.

La visite-dégustation est payante et se situe autour de 25 € par adulte pour la formule de référence annoncée par l'office de tourisme. Il est surtout conseillé de comparer la texture, la fraîcheur et la structure plutôt que de rechercher uniquement la puissance du vin : c'est dans cet équilibre que la propriété situe son identité.

Premier Grand Cru Classé pendant plusieurs décennies

La Gaffelière occupe une place particulière dans l'histoire du classement de Saint-Émilion. Le château a figuré comme Premier Grand Cru Classé dès la création du classement en 1955 et a conservé ce statut pendant plusieurs décennies.

La situation évolue lors de la préparation du classement suivant. En 2022, la famille Malet Roquefort décide de retirer sa candidature du processus avant la publication du nouveau classement, estimant ne plus se reconnaître dans certains critères d'évaluation. La Gaffelière ne figure donc pas dans le classement homologué en 2022. Son vin continue en revanche d'être produit sous l'appellation Saint-Émilion Grand Cru.

Cette distinction est importante pour comprendre les documents et guides plus anciens, qui présentent encore fréquemment Château La Gaffelière sous son ancien rang de Premier Grand Cru Classé.

Préparer sa visite au Château La Gaffelière

Les visites et dégustations se déroulent sur rendez-vous. L'accueil touristique est particulièrement développé du printemps à l'automne, tandis que les possibilités sont plus limitées pendant une partie de l'hiver. Il est donc nécessaire d'organiser sa venue avant de se déplacer.

Le domaine se situe immédiatement au pied de la cité de Saint-Émilion, ce qui permet de combiner facilement la visite du château et celle du village. La durée moyenne de la découverte est d'environ une heure, mais il est préférable de conserver un peu de marge pour profiter tranquillement de la dégustation.

Les organismes touristiques indiquent explicitement que la visite n'est pas accessible aux personnes à mobilité réduite. Les animaux ne sont pas acceptés. Des toilettes sont signalées parmi les équipements disponibles. Pour les achats et prestations sur place, les règlements par carte bancaire et en espèces sont acceptés.

Un vignoble au pied de Saint-Émilion

La proximité immédiate de la cité constitue l'un des grands avantages de La Gaffelière. Après la dégustation, il est facile de rejoindre les rues médiévales, les monuments souterrains et les points de vue sur le vignoble. Le guide que faire à Saint-Émilion entre cité médiévale, vignobles, monuments souterrains et balades permet d'organiser la suite de la journée.

Pour comparer avec une propriété familiale plus confidentielle du Fronsadais, le Château Boutinet propose une découverte ludique d'un vignoble biologique, avec visites, dégustations et balades dans les vignes.

En poursuivant vers les Côtes de Castillon, MAUPERIER invite à suivre le raisin de la vigne au verre dans un domaine familial de Castillon-Côtes de Bordeaux, avec découverte des vignes, du chai et de plusieurs cuvées.

Pourquoi visiter Château La Gaffelière ?

La Gaffelière rassemble sur un même domaine une quantité exceptionnelle de strates historiques. Une mosaïque antique rappelle la viticulture gallo-romaine ; le nom du château conserve la mémoire d'une léproserie médiévale ; les bâtiments racontent plusieurs siècles d'architecture ; et la famille Malet Roquefort poursuit depuis 1705 une histoire viticole toujours vivante.

À cette profondeur historique s'ajoute un terroir remarquable situé entre Pavie et Ausone. Pour le visiteur, l'intérêt est donc autant culturel qu'œnologique : comprendre Saint-Émilion à travers son sol, ses cépages, son histoire et la transmission d'un domaine familial. La visite constitue une excellente étape pour les amateurs de grands vins comme pour ceux qui souhaitent donner davantage de sens aux paysages viticoles entourant la cité médiévale.